Por Will Weissert y Paul J.Weber - The Associated Press
Los texanos han emitido más votos por anticipado en las elecciones presidenciales y legislativas de este año que el voto total registrado allí en 2016, lo que representa un repunte sin precedentes en un estado que era claramente republicano y ahora está en el aire.
Hasta el viernes por la mañana se emitieron más de 9 millones de votos en Texas, el segundo estado más poblado del país, superando los 8,969,226 registrados en 2016, que ya fueron un récord, de acuerdo con un conteo de votos anticipados de The Associated Press usando datos proporcionados por las autoridades estatales.
Las cifras de este año se vieron impulsadas gracias a activistas demócratas que solicitaron en cortes, y ganaron, el derecho a extender la votación anticipada por una semana en medio de la pandemia de coronavirus.
Texas también ofrece limitadas opciones de voto por correo, respecto a los demás estados del país, lo que significa que emitir el voto en persona, de manera anticipada, es la principal forma de evitar filas el 3 de noviembre y mitigar el riesgo de contraer coronavirus.
El electorado de Texas no se registra por afiliación de partido, así que nadie puede estar seguro de qué partido se vio beneficiado por el aumento en la participación del estado hasta que se contabilicen las papeletas.
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Sin embargo, el hecho de que el estado superó su total de votos de las elecciones presidenciales anteriores cuando aún quedan algunas horas del periodo de votación anticipada, que finaliza el viernes, y antes de que millones de personas puedan votar el día de las elecciones, muestra un potencial cambio de marea electoral.
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En ese sentido, el condado más poblado de Texas hizo un esfuerzo concertado para aumentar la participación de votantes y ha mantenido abiertos ocho lugares de votación durante 24 horas.
Cuando el rapero Bun B terminó su concierto tipo autocine para promover esos lugares de votación de 24 horas en Houston y sus alrededores, instó a los fanáticos a salir esa misma noche, y temprano en la mañana, a votar.
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“Se siente bien ver a mi gente que está lista para votar, lista para ser escuchada. Si aún no ha votado, debe ir. Las urnas están abiertas en este momento”, dijo el artista, que reside en Houston, este jueves.
Muchos siguieron el consejo del rapero y acudieron en masa a los sitios de votación en el condado de Harris el jueves por la noche y el viernes.
"Es muy conveniente, especialmente para aquellas personas que trabajan de noche y duermen durante el día", dijo Silveria Sánchez, de 36 años, operadora médica de emergencia, después de votar pasada la medianoche del viernes durante un descanso de su turno nocturno en el Texas Medical Center. Caminó cinco minutos para emitir su voto en una mesa de votación en un patio de comidas del extenso complejo hospitalario de Houston.
Los funcionarios del condado de Harris han puesto en marcha iniciativas innovadoras para facilitar el voto en las elecciones presidenciales. Además de los sitios de votación abiertos las 24 horas, el condado ofrece la posibilidad de votar desde el auto y ha alentado a votar de forma anticipada.
El jueves por la noche, el condado había superado toda la participación electoral de 2016 de 1.3 millones de sufragios emitidos.
Eso se produjo incluso cuando el condado Harris desafió al estado sobre los límites en la votación por correo y las urnas de entrega para las boletas ausentes.
“Con suerte, en el futuro, docenas de condados puedan seguir nuestro ejemplo y ofrezcan una jornada de votación de 24 horas para apoyar a sus votantes”, señaló el secretario del condado de Harris, Chris Hollins.
Los lugares de votación que permanecen abiertos las 24 horas no son habituales, según Michael Pomante, profesor asistente de ciencias políticas en la Universidad de Jacksonville en Florida. En marzo, el condado de Los Ángeles ofreció seis lugares de votación durante 24 horas en las primarias presidenciales.
“El condado de Harris parece estar haciendo lo que puede a su nivel para mejorar el acceso a las urnas”, destacó Pomante.
Algunos de los que asistieron al concierto de Bun B, luego condujeron hasta un centro de votación cercano al NRG Arena, que vio un flujo constante de votantes a altas horas de la noche y temprano en la mañana. Algunos bailaron mientras un DJ mantenía la fiesta en marcha en un estacionamiento.
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Alrededor de las 11 p.m. del jueves, Claudia Macías, de 46 años, educadora de Houston, emitió su voto. Recordó cómo una mujer que votó antes que ella escoltaba a su madre mucho mayor que se había "vestido de punta en blanco" para salir a votar. La mujer se disculpó con Macías porque su madre era lenta. “Le dije: 'Tenemos 24 horas. No te preocupes por el tiempo. Deja que se tome su tiempo para entrar y votar".
A unas tres millas (cinco kilómetros) de distancia, en el Texas Medical Center, Ashley Lee, de 32 años, Christian Mata, de 24, y Tiffany Wiltz votaron alrededor de la 1 a.m. Todos son técnicos de farmacia en el Baylor St. Luke's Medical Center y generalmente trabajan hasta las 11 p.m.
Lee dijo que tener el lugar de votación las 24 horas en el centro médico tenía sentido, ya que muchos trabajadores de la salud tienen turnos que les dificultan votar.
“Trabajamos muchas horas. Esto es perfecto”, comentó Wiltz.
En Victory Worship Center, una iglesia en el norte de Houston, un flujo constante de votantes acudió el jueves por la noche y el viernes temprano. Alrededor de las 2 a.m., el ritmo se había ralentizado.
"Me sorprendió la cantidad de gente que entró. Hemos tenido un buen flujo", dijo Herman Williams, el juez de distrito en centro de votación.
En un centro de servicios en Kashmere Gardens, uno de los barrios históricamente afroamericanos de Houston, Felix Sylvester, de 65 años, fue la única persona que emitió su voto alrededor de las 3 a.m. del viernes.
Votó después de terminar su turno en un granero en los suburbios de Houston alrededor de las 2 a.m. Sylvester dijo que espera que el condado tenga lugares de votación las 24 horas en futuras elecciones.
“Le daría espacio a aquellos que queremos evitar esas filas y también a los que tenemos este tipo de trabajo a horas extrañas”, dijo.
La jueza del condado de Harris, Lina Hidalgo, la principal funcionaria electa del condado, dijo que espera que los lugares de votación de 24 horas se vuelvan permanentes: “La gente quiere participar. Solo tienen que ser invitados. Este esfuerzo es parte de eso. Es parte de realmente abrir las puertas del Gobierno”.