Por Alex Seitz-Wald para NBC News
Hace cuatro años este mes, la campaña de Trump fue dada por muerta cuando Hillary Clinton amplió su ventaja; los republicanos huyeron del barco que aparentemente se estaba hundiendo y Lin-Manuel Miranda se burló de Trump con una interpretación de ‘Never going to be president now’ para el deleite de los fans del programa de televisión Saturday Night Live.
Pero, por supuesto, Trump terminó ganando y su campaña asegura que puede hacerlo de nuevo.
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"Mirando en retrospectiva las elecciones de 2016, la mayoría de los miembros de los medios de comunicación se equivocaron en las encuestas y eso es realmente importante para entender dónde estamos hoy en día", aseguró a los periodistas el exdirector de campaña de Trump, Corey Lewandowski, prediciendo una explosión a favor de Trump.
Algunos paralelos entre entonces y ahora son casi inquietantes.
La grabación de ‘Access Hollywood’ y la noticia de que Trump tenía COVID-19 llegaron los dos un viernes a 32 días de las elecciones. Biden y Hillary Clinton tenían la misma ventaja de 11 puntos en la encuesta de octubre de NBC News/Wall Street Journal. Y hay incluso una controversia de última hora por correo electrónico que involucra una laptop de orígenes inesperados, como la que revivió el escándalo del correo electrónico de Clinton días antes de la elección.
1. El mensaje
En 2016, Trump era un extraño. Ahora es el presidente, con un historial por el que responder, y se enfrenta a votantes que en general están descontentos con el estado del país.
En la recta final hace cuatro años, sorprendió a algunos observadores al mantenerse fuera de Twitter y apegarse a su mensaje de que ‘la hampona de Hillary’ (“crooked hillary”) representaba todo lo malo del establishment político de Washington. Esto mantuvo la atención en Clinton y sirvió para movilizar a los votantes que se decidieron por Trump cerca del final.
Este año, la campaña de Trump está impulsando un mensaje similar contra Biden, pero Trump mismo se distrae a menudo.
El presidente a veces parece más interesado en volver a competir con Clinton que en perseguir a su actual oponente. No ha articulado un mensaje claro para su segundo mandato. Y parece estar compitiendo tanto contra los medios de comunicación, como contra Biden. Después del foro del jueves organizado por NBC, la campaña de Trump declaró que él "derrotó firmemente a Savannah Guthrie de NBC".
"Durante la mayor parte de las elecciones generales (en 2016), fue muy disciplinado y con un mensaje. Sabías muy claramente de qué se trataba su campaña y qué haría como presidente. Estuvieras o no de acuerdo, lo sabías", dijo el estratega republicano Matt Gorman. "No es lo mismo esta vez".
2. El oponente
Biden es más popular, menos divisivo y más difícil de caricaturizar que Clinton, a quien los republicanos se habían pasado décadas atacando, remontándose a su época como primera dama en la década de los años 90.
"El odio a los Clinton estaba arraigado en muchos de estos votantes", dijo el estratega republicano Tim Miller. "Algo de eso fue por sexismo. Parte de ello fue culpa mía. Algunas veces fue su culpa. Ella estaba siendo investigada por el FBI durante las elecciones".
Miller fue uno de los mayores antagonistas de Clinton en el período previo a 2016 cuando trabajó para un Comité de Acción Política (PAC, en inglés) conocido como "súper PAC" de la oposición republicana. Ahora, es el director político de Votantes Republicanos Contra Trump, que apoya a Biden.
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Hace cuatro años, las encuestas mostraban que los votantes veían a Trump como más honesto y digno de confianza que Clinton, así que sus ataques a ella resonaron de una manera muy distinta a Biden, que ahora es visto como mucho más digno de confianza que Trump.
Y las raíces de clase trabajadora blanca de Biden lo hacen "culturalmente inconveniente" para Trump, como lo ha dicho el exestratega de Obama David Axelrod, lo que lo hace atractivo, o al menos tolerable, para una gama más amplia de estadounidenses.
Pero como Clinton hace cuatro años, Biden ha mantenido un programa de campaña moderado en las últimas semanas, mientras que Trump vuela de un estado a otro, con múltiples eventos al día.
"Creo que verán al presidente trabajar a toda máquina con Joe Biden en la recta final, como lo hizo contra Hillary Clinton", aseguró Jason Miller, otro veterano de Trump en 2016 que ha vuelto para asesorar a la campaña actual.
3. El mapa
Las elecciones de 2020 se están librando en más estados que las de 2016, cuando los demócratas dieron por sentado su superioridad en las entidades del llamado ‘muro azul’, en algunas de las cuales terminó ganando Trump, como en Wisconsin, que Clinton no visitó.
Biden y grupos demócratas aliados cuentan con muchos recursos ahora y están compitiendo para ganar tanto en los estados péndulo de 2016 cuanto en otros que se espera sean muy competidos este año, como Arizona y Texas.
Trump labró su camino a la victoria hace cuatro años después de triunfar en Wisconsin, Michigan y Pennsylvania por menos de 80,000 votos en conjunto. Este año, el presidente podría repetir ese camino para obtener al menos 270 votos en el Colegio Electoral (el órgano colegiado que elige al nuevo mandatario), pero tiene muy poco margen de error.
Aún así, Trump ganó la última vez al lograr que salieran a votar personas que no se esperaba y todavía hay millones de votantes de clase trabajadora que se identifican como blancos que podrían acudir a las urnas para votar por él.
Las últimas elecciones también mostraron que incluso los observadores más informados pueden prestar atención a los estados equivocados, y es posible que los esfuerzos de Trump por expandir su popularidad en lugares como Minnesota y New Hampshire rindan frutos.
"Me despierto por la mañana y trato de pensar de qué cosa debo preocuparme. Ahora mismo tengo puesto un sombrero de 'Vote Biden', pero realmente debería decir PTSD (siglas en inglés del síndrome de estrés postraumático)", dijo Bradley Beychok, presidente y cofundador del comité de acción política demócrata American Bridge. "Pero en 2020, los demócratas van a correr hasta el final de la carrera para derrotar a Trump, así que mis temores por 2016 disminuyen día con día".
4. Las encuestas
La ventaja de Biden es más estable que la de Clinton. Hay menos votantes indecisos, menos votantes que optan por candidatos de un tercer o cuarto partido y menos que dicen estar dispuestos a cambiar de opinión antes del 3 de noviembre. De hecho, millones ya han votado. Y la mayoría de los expertos no ven evidencia de que la ventaja de Biden esté exagerada por "votantes tímidos de Trump" que ocultan su verdadera preferencia a los encuestadores.
Por ello, es difícil imaginar dónde podría encontrar Trump el tipo de apoyo inesperado que ayudó a llevarlo al poder en 2016.
Los votantes a los que les desagradaban los dos candidatos principales en 2016 se decantaron en su mayoría por Trump. Sin embargo, esta vez parecen estar tomando partido por Biden, así como las personas en 2016 que votaron por candidatos de otros partidos que no fueran el Republicano o el Demócrata.
Mientras tanto, los encuestadores han aprendido mucho en cuatro años, cuando predijeron adecuadamente el voto popular a nivel nacional, pero no obtuvieron los resultados de los estados péndulo. Además, están levantando más encuestas, sobre todo en los estados, lo que proporciona una imagen más acertada de la contienda.
Aun así, los encuestadores tuvieron algunos errores sobresalientes en las elecciones de mitad de período de 2018, cuando una vez más sobreestimaron la fuerza de algunos candidatos demócratas. Y la participación, siempre difícil de predecir, es una cuestión especialmente espinosa durante la pandemia de coronavirus.
W. Joseph Campbell, profesor de la American University y autor del libro reciente ‘Perdido en una encuesta: fracaso en las elecciones presidenciales estadounidenses’, dijo que la historia muestra que los encuestadores a menudo se equivocan en las elecciones, pero rara vez lo hacen por la misma razón dos veces. Así que podría haber algún problema imprevisto que los encuestadores pasaron por alto después de que aprendieron de sus errores en las elecciones anteriores.
"No va a ser una duplicado de lo que vimos en 2016", agregó. "Todas las elecciones son diferentes".
5. El electorado
Las elecciones de mitad de período de 2018 evidenciaron que los votantes suburbanos no votaron por Trump como en 2016, lo que ha ayudado a que Biden se posicione mejor en estados tradicionalmente republicanos como Arizona. También hay evidencia de que los adultos mayores, un pilar de la coalición de Trump en 2016, lo están apoyando menos ahora.
Entre tanto, es poco probable que los demócratas tengan el mismo problema que tuvieron en 2016, cuando muchos de sus votantes, incluidos decenas de miles de afroamericanos en estados fundamentales, se quedaron en casa porque no tomaron en serio la amenaza que representaba Trump.
"La gente se está organizando de manera continua ahora", dijo la estratega demócrata Lynda Tran. "No estoy segura de haber visto un ciclo presidencial en el que la gente esté más motivada de lo que está ahora".
Pero algunas partes del electorado se han movido a favor de Trump.
El presidente parece haber logrado avances con los latinos, por ejemplo, y conseguir incluso unos pocos puntos porcentuales a su favor podría ser importante en carreras reñidas.
Los republicanos también han sobrepasado esta vez a los demócratas en el registro de votantes debido a la pandemia de COVID-19, una diferencia importante respecto de 2016.
6. Los partidos
Los dos principales partidos políticos están más unidos de lo que estaban hace cuatro años, cuando Trump enfrentó el desafío de miembros del Partido Republicano que le pedían retirarse de la contienda luego del escándalo de las grabaciones de ‘Access Hollywood’. Clinton, por su parte, tuvo dificultades para atraer el voto de los progresistas que apoyaban al senador Bernie Sanders, algunos de los cuales votaron por la candidata del Partido Verde, Jill Stein.
Si todos los votos de Stein en Wisconsin hubiesen sido para Clinton, ella habría ganado el estado. El candidato libertario Gary Johnson obtuvo 4,4 millones de votos, buena parte de los republicanos molestos con Trump.
Este año, muchos menos votantes planean votar por un candidato de un tercer o cuarto partido. Los nominados actuales del Partido Verde y Libertario son mucho menos visibles o agresivos que Stein o Johnson y se espera que muchos de sus posibles partidarios voten por Biden para detener a Trump.
Pero la pandemia ha dado a los republicanos dos posibles nuevas ventajas.
Primero, han continuado organizándose puerta a puerta, mientras que los demócratas se han organizado digitalmente, un gran cambio respecto a 2016, cuando Clinton tenía mucha más gente en el terreno que Trump. En segundo lugar, los demócratas cuentan con que sus votantes sabrán cómo solicitar las boletas por correo y enviarlas de regreso, lo que añade una nueva dimensión a sus operaciones de obtención de votos.
"Las papeletas no se regresan solas", dijo a los periodistas el director de campaña de Trump, Bill Stepien. "Tenemos el mejor despliegue territorial... en la historia política. Joe Biden no tiene ninguno".