Por Adela Suliman and Ali Arouzi - NBC News
TEHERÁN.- El líder supremo de Irán prometió este sábado tomar represalias tras el dramático asesinato del principal científico nuclear del país en un ataque en la carretera, y se comprometió a continuar la labor nuclear de Irán.
El líder supremo, el ayatolá Alí Khamenei, prometió un "castigo definitivo" en una declaración en su sitio web oficial. Más tarde en Twitter prometió perseguir a los "brutales mercenarios" que están detrás de la emboscada y el asesinato del científico Mohsen Fakhrizadeh, ocurrido cerca de Teherán el viernes.
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Tras llamarlo "mártir", Khamenei elogió el trabajo de Fakhrizadeh y dijo que era uno de los "eminentes científicos del país en las áreas nuclear y de defensa". Añadió que Irán continuará con los "esfuerzos científicos y tecnológicos" en los que estaba comprometido.
Fakhrizadeh fue asesinado el viernes en un ataque a su coche en la zona de Absard, en la provincia de Damavand, a unas 40 millas al este de Teherán, la capital, señaló el Ministerio de Defensa de Irán.
NBC News, cadena hermana de Telemundo, no ha confirmado de forma independiente ningún detalle sobre la muerte de Fakhrizadeh.
El científico fue ampliamente considerado por Occidente como el arquitecto de un programa nuclear militar encubierto de Teherán que fue detenido en 2003. Irán ha negado sistemáticamente que esté intentando desarrollar un arma nuclear.
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Gobernantes clericales y militares de Irán, incluido el presidente, Hassan Rouhani, han señalado a Israel como responsable de la muerte de Fakhrizadeh, lo que podría renovar las tensiones en el Oriente Medio y más allá.
"Nuestro pueblo es más sabio como para caer en la trampa del régimen sionista (Israel) ... Irán seguramente responderá al martirio de nuestro científico en el momento oportuno", dijo Rouhani en una reunión de gabinete televisada el sábado.
Un portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores de Israel, considerado el archienemigo de Irán, dijo a NBC News el sábado que el país "no comentaba sobre asuntos relacionados con la seguridad".
La muerte de Fakhrizadeh podría provocar un enfrentamiento entre Irán y sus enemigos en las últimas semanas de la presidencia de Donald Trump. Este retiró a Estados Unidos de un acuerdo nuclear histórico entre Irán y las potencias mundiales en 2018.
También podría complicar cualquier esfuerzo del presidente electo, Joe Biden, de revivir la relación de Estados Unidos con Irán, una vez que asuma el cargo en enero.
El Departamento de Estado, la Casa Blanca y la CIA no han respondido a las solicitudes de comentarios de NBC News, mientras que un portavoz del Pentágono se negó a hacer comentarios el viernes. Sin embargo, el presidente volvió a tuitear un comentario el viernes de un periodista israelí, Yossi Melman, sobre el asesinato de Fakhrizadeh.
En Occidente, Fakhrizadeh era comúnmente conocido como Robert Oppenheimer de Irán, el científico estadounidense que ayudó a desarrollar la bomba atómica en 1945, y era considerado uno de los científicos nucleares más importantes de Irán.
Al menos cinco científicos nucleares iraníes han sido asesinados desde 2007, la mayoría de manera dramática, con asaltantes en motocicletas y coches-bomba, según han declarado anteriormente funcionarios de los Estados Unidos a NBC News.
Teherán ha visto el programa de asesinatos como un intento de sabotear su programa de energía nuclear y siempre ha negado perseguir las armas nucleares.
En enero, las tensiones desgastadas entre Washington y Teherán llegaron a un punto de ebullición después de que Trump ordenara el asesinato de uno de los principales generales militares de Irán, Qassem Soleimani. Fue asesinado cuando un dron estadounidense apuntó a su caravana en Bagdad el 3 de enero.
Irán tomó represalias menos de una semana después disparando misiles a las tropas estadounidenses en Irak.
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Aunque la mayoría de los iraníes no había oído hablar de Fakhrizadeh antes del viernes, es probable que su muerte provoque sentimientos de temor ante una posible confrontación, aseguró a NBC News el académico iraní-canadiense Arash Azizi, mientras que el país también lucha contra uno de los peores brotes de coronavirus en Oriente Medio y una economía en decadencia.
Azizi, que también es autor de una biografía de Soleimani, dijo que muchas personas se preguntarán qué puede hacer Trump en las semanas que le quedan en el cargo y cómo puede Biden superar este último obstáculo en la política exterior.
"Creo que Irán será prudente en su respuesta y esperará a la nueva Administración estadounidense", señaló.
"El régimen iraní se encuentra en una situación muy difícil y sabe que una confrontación seria puede ser letal para él. Tratará de evitarla", agregó.
En otras partes de la región, muchos en Israel consideran a Irán una amenaza. El primer ministro, Benjamin Netanyahu, reveló en 2018 lo que describió como material robado por Israel, de un archivo nuclear iraní y describió Fakhrizadeh como un nombre para recordar.
El exdirector de la CIA John Brennan llamó al asesinato "altamente imprudente", en Twitter. Advirtió que "corre el riesgo de una represalia letal y de una nueva ronda de conflictos regionales", al tiempo que instó a Irán a "resistirse al impulso de responder contra los presuntos culpables".
El sábado, el enviado de Irán a las Naciones Unidas, Majid Takht Ravanchi, escribió una carta al secretario general de la ONU, Antonio Guterres, y a la presidenta del Consejo de Seguridad, Inga Rhonda King, afirmando que Irán se reservaba el derecho a defenderse.
También afirmó que había "graves indicios de responsabilidad israelí" por la muerte de Fakhrizadeh, según informó la agencia estatal de noticias de la República Islámica. La oficina del portavoz del secretario general de las Naciones Unidas aún no ha respondido a la solicitud de comentarios de NBC News.
En Europa, un portavoz del Alto Representante de la Unión Europea para Asuntos Exteriores, Josep Borrell Fontelles, calificó el asesinato de "acto criminal" en una declaración del sábado e instó "a todas las partes a mantener la calma y ejercer la máxima moderación para evitar una escalada".
Ali Arouzi informó desde Teherán y Adela Suliman desde Londres.
Con información de Reuters y The Associated Press.