El Gobierno de Estados Unidos abrió una investigación sobre el sistema del piloto automático de Tesla, tras una serie de choques con vehículos de emergencia estacionados.
Prácticamente todos los vehículos Tesla vendidos en Estados Unidos desde serán investigados, es decir un total de 765,000 automóviles, como parte de unas pesquisas abiertas el 13 de agosto por la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras (NHTSA, por sus siglas en inglés).
Dicha investigación cita al menos 11 accidentes en los que se usaba el piloto automático al momento del choque.
Los incidentes, explica el documento, ocurrieron entre 2018 y 2021 en nueve estados del país y ocasionaron la muerte de una persona y lesiones en otras 17. Todos ellos ocurrieron cuando socorristas que manejaban los vehículos de emergencia utilizaban luces intermitentes, bengalas, un tablero de flechas iluminado o conos de advertencia.
La investigación cubre toda la línea de modelos actual de Tesla, los modelos Y, X, S y 3 modelos de 2014 a 2021. Se pondrá a prueba la tecnología que permite al conductor retener algo de control aún cuando está encendido el piloto automático, según el comunicado de la Oficina de Investigación de Defectos (ODI).
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“Con el piloto automático activo, el conductor todavía tiene responsabilidad principal de detectar y responder a objetos y eventos, entre ellos, la identificación de obstáculos en la carretera o maniobras adversas de vehículos vecinos”, explica el texto de la ODI.
Este mecanismo es el que podría estar fallando en ciertos modelos Tesla. En un informe preliminar sobre un accidente fatal en el que murió un adolescente de 15 años en 2018 que sucedió en Mountain View, California, la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB por sus siglas en inglés), determinó que el vehículo, que tenía activa la función del piloto automático, “aumentó la velocidad tres segundos antes del impacto” y que “no se detectó freno, ni dirección evasiva antes del choque”.
La NTSB, que también ha investigado algunos de los accidentes de Tesla que datan de 2016, recomendó que la NHTSA y Tesla limiten el uso del piloto automático a áreas donde puede operar de manera segura.
La agencia también recomendó que la NHTSA requerir a Tesla un mejor sistema para asegurarse de que los conductores presten atención. La NHTSA no ha tomado medidas sobre ninguna de las recomendaciones. La NTSB no tiene poderes de ejecución y solo puede hacer recomendaciones a otras agencias federales.
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El año pasado, la NTSB culpó a Tesla, a los conductores y a la regulación laxa de la NHTSA por dos colisiones en las que autos Tesla se estrellaron debajo de unos tractocamiones. La NTSB tomó la inusual medida de acusar a la NHTSA de contribuir al accidente por no asegurarse de que los fabricantes de automóviles pusieran medidas de seguridad para limitar el uso de los sistemas automatizados de conducción.
La agencia dijo que tiene "herramientas de aplicación sólidas" para proteger al público e investigar posibles problemas de seguridad, y actuará cuando encuentre evidencia "de incumplimiento o un riesgo irrazonable para la seguridad".
La NHTSA tomó las determinaciones después de investigar un accidente de 2019 en Delray Beach, Florida, en el que murió el conductor de 50 años de un Tesla Modelo 3. El auto estaba en piloto automático cuando ni el conductor ni el sistema de piloto automático frenaron o intentaron evitar que un tractor se cruzara en su camino.
Para garantizar la seguridad, Tesla emite alertas visuales y auditivas para que el conductor ponga sus manos en el volante, pero algunos han engañado al software. Unos, por ejemplo, han sido sorprendidos conduciendo ebrios o incluso viajando en el asiento trasero, reporta la agencia de noticias The Associated Press.
Jake Fisher, director senior de pruebas automotrices del sitio Consumer Reports, realizó un experimento con el que buscaba demostrar “lo fácil que es vencer la supervisión del piloto automático”.
Durante la prueba, con el carro en marcha, él incluso se cruzó al asiento trasero sin que el sistema lo detectara. “El sistema no solo falló en asegurarse de que el conductor estuviera prestando atención, sino que tampoco pudo saber si había alguien en el vehículo”, dijo Fisher.
El portal asegura que Tesla ha realizado mejoras al sistema de control que tendrían “el potencial de salvar vidas al prevenir la distracción del conductor”