Por Nicole Acevedo - NBC News
La Administración Biden ha otorgado a Puerto Rico acceso inmediato a 912 millones de dólares en fondos federales que permanecían congelados para los estudiantes en las escuelas públicas y privadas de la isla por las restricciones impuestas por la Administración Trump, según anunció el lunes el secretario de Educación, Miguel Cardona.
"El Departamento está comprometido a colaborar con Puerto Rico y a apoyarlo en el uso eficiente y efectivo de estos fondos para servir a los estudiantes, incluso para reabrir escuelas de manera segura y maximizar el tiempo de instrucción en persona", señaló Cardona en un comunicado.
Los nuevos fondos llegan menos de dos semanas después de que Puerto Rico reabriera decenas de escuelas públicas y privadas por primera vez desde que comenzó la pandemia de coronavirus.
La ayuda fue otorgada luego de que el gobernador de Puerto Rico, Pedro Pierluisi, enviara una carta a Cardona el 5 de marzo solicitando acceso inmediato a ayudas previamente aprobadas "para brindar los recursos necesarios para los estudiantes de Puerto Rico", explicó Pierluisi en un comunicado.
"Nuestros estudiantes han soportado mucho, desde los huracanes de 2017 hasta los terremotos y la pandemia de COVID-19, y merecen volver a la normalidad. Estos recursos proporcionarán los fondos necesarios para satisfacer las necesidades de nuestros estudiantes en la isla", señaló Pierluisi dijo en español.
"En nombre de nuestros niños, maestros y padres de Puerto Rico, agradezco al secretario Miguel Cardona por su compromiso de apoyar a Puerto Rico y al presidente Biden por otorgarnos rápidamente acceso a estos fondos federales", añadió.
Más del 40% es tos fondos, 390 millones de dólares, provienen de la Ley de Ayuda, Alivio y Seguridad Económica por Coronavirus (CARES, por su sigla en inglés), aprobada por Trump el año pasado, y que brinda ayuda a personas y empresas afectadas por la pandemia.
Los 522 millones restantes son fondos de subvenciones del año fiscal 2019 e incluyen dinero para proporcionar educación a estudiantes discapacitados y de bajos ingresos. Según el Departamento de Educación, se implementarán medidas de responsabilidad para rastrear los fondos.
El Departamento de Educación de EE. UU. trabajará junto a los funcionarios locales para determinar cómo se puede utilizar el dinero para abordar las necesidades académicas, sociales, emocionales y de salud mental de los estudiantes, según una portavoz de Jenniffer González, la actual Comisionada Residente de Puerto Rico en la Cámara de Representantes.
A principios de este mes, 96 de las 858 escuelas públicas de Puerto Rico reabrieron con restricciones. Por ahora, solo los niños del jardín infantil, los estudiantes de educación especial y los niños de primero, segundo, tercero y duodécimo grado pueden regresar a la escuela. Asisten a clases presenciales solo dos veces por semana y salen antes del mediodía.
Pierluisi también permitió que los pequeños en los programas Head Start regresaran a clases.
Próximos pasos en medio de un nuevo liderazgo
La liberación de fondos federales es un paso adelante para el Gobierno puertorriqueño que, bajo un nuevo liderazgo, intenta construir una nueva relación con la Administración del presidente, Joe Biden, y tiene la esperanza de que los retrasos en la financiación, comunes durante la anterior Administración, se disipen.
En 2019, la Administración Trump impuso restricciones que limitan la capacidad de Puerto Rico para acceder a los fondos federales asignados al sistema educativo de la isla, alegando una mala gestión dentro del Departamento de Educación de Puerto Rico.
La notificación de las restricciones se emitió semanas antes del arresto de la exsecretaria de Educación, Julia Keleher, quien supuestamente estuvo involucrada entre 2017 y 2019 en una trama fraudulenta de 15.5 millones de dólares en fondos federales y fue arrestada por el FBI en julio de 2019 junto a otros políticos y empresarios, todos acusados de 32 cargos de fraude y cargos relacionados.
No está claro si Cardona podrá levantar algunas de esas restricciones, ya que algunas requieren que la isla, en bancarrota, contrate a una agencia externa para gestionar ciertos fondos federales.
Pero Cardona declaró al periódico nacional de Puerto Rico, El Nuevo Día, que tiene "un equipo fuerte que está trabajando y revisando los requisitos".
"Tenemos confianza en nuestra relación con Puerto Rico, que estamos seguros de que nuestros estudiantes necesitan en este momento es apoyo", afirmó Cardona, uno de los miembros del gabinete latino de Biden, de ascendencia puertorriqueña. "No pueden esperar más. No pueden seguir hablando de reabrir escuelas sin brindar el apoyo que necesitan", añadió.