Los más de 110,000 estudiantes de la red escolar pública del condado de Baltimore, Maryland, no tendrán clase este lunes y martes por un ataque informático contra los propios centros educativos públicos de esta área, según informaron los responsables escolares el sábado.
El cierre, según comunicaron, se decidió para que el personal pueda continuar trabajando para resolver la incidencia y establecer una "plataforma de instrucción". Las oficinas del distrito escolar estarán abiertas.
El ciberataque, al que los responsables de las escuelas de este condado calificaron de “catastrófico”, se confirmó el pasado miércoles, en la víspera del Día de Acción de Gracias, tras ser detectado la noche anterior.
Las principales actividades de la misma red permanecieron cerradas el miércoles. Los responsables escolares pidieron a los alumnos que no encendieran los dispositivos que usan para estudiar, reportó el diario The Baltimore Sun.
Los estudiantes en este condado están asistiendo a las clases de forma virtual debido a la pandemia de coronavirus.
El ataque detectado es denominado de tipo ransomware (secuestro de datos, en español). Se trata de un programa maligno que restringe el acceso a un sistema informático o parte de él y pide un rescate para desbloquearlo. Básicamente, lo que hace es extorsionar a las víctimas.
Una de las preocupaciones principales, en este caso, es que la información secuestrada por los hackers sea de tipo personal, sensible o reservada. "Parece que esto estuvo bien pensado, el día antes de Acción de Gracias, un ataque bastante devastador para acabar con todo el sistema", dijo Avi Rubin, director técnico del Instituto de Seguridad de la Información de la Universidad Johns Hopkins y profesor de informática allí.
La posibilidad de que se hayan secuestrado datos sensibles deja inquietos a los padres de los estudiantes afectados. “Han tenido acceso a la información personal de nuestros chicos?”, se preguntó una representante de las familias, según The Baltimore Sun. “Todo está online”, agregó.
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Expertos dijeron al mismo periódico que resolver el problema puede llevar días o hasta semanas.
Días antes de que se revelara este ataque, una auditoría estatal concluyó que la red informática del distrito escolar del condado de Baltimore no salvaguardaba información personal sensible de manera adecuada y tenía otras vulnerabilidades graves.
Sin embargo, no está claro si estas fallas de seguridad informática tuvieron un rol directo en el ataque pirata que afectó el sistema, según la emisora WBALT TV.
Los responsables escolares no han ofrecido detalles sobre qué tipo de datos pudieron verse comprometidos. “La información que podemos compartir con ustedes es limitada debido a las investigaciones por parte de las agencias federales, estatales y locales”, aseguraron, al mismo tiempo que prometieron actualizaciones diarias sobre lo ocurrido.
La policía del condado de Baltimore está entre las agencias investigadoras en este caso.
No se trata de la primera amenaza cibernética a escuelas en Estados Unidos. La red de escuelas públicas del condado de Fairfax, Virginia, informó a principios de octubre que era uno de los “más de 1,000” sistemas educativos atacados por ransomware en el último año.
El diario Wall Street Journal calculó que hubo al menos tres docenas de ataques de este tipo a distritos escolares públicos con más de 700,000 estudiantes desde que empezó la pandemia de coronavirus en marzo.
Uno de los casos más recientes se dio en septiembre en el condado de Miami-Dade, Florida. Un estudiante de 16 años fue arrestado en conexión con estas incidencias, que han obstaculizado la primera semana de clases en línea impartidas en ese distrito escolar por la pandemia por el COVID-19.
El año pasado, también el Gobierno de la ciudad Baltimore sufrió un ciberataque, que le costó a la ciudad 18 millones de dólares.
Con información de AP, The Baltimore Sun, WBALT TV, Wall Street Journal, NBC News.