Por Elizabeth Chuck - NBC News
El número de niños que recibieron almuerzos de verano gratuitos en 2022 disminuyó drásticamente en comparación con el año anterior, según un nuevo informe de la organización de defensa contra el hambre Centro de Investigación y Acción Alimentaria (FRAC, por su sigla en inglés).
El informe del FRAC encontró que casi tres millones de niños recibieron el almuerzo de los programas de nutrición de verano patrocinados por el Gobierno federal en un día promedio en julio de 2022, una disminución de casi 2.4 millones de niños, o 44.5%, desde julio de 2021.
La participación en el desayuno disminuyó aún más, con casi 2.9 millones menos de niños que recibieron desayuno gratuito en un día promedio en julio de 2022, una disminución del 61.6%.
La participación se redujo en gran medida debido a un retraso en la ampliación de las exenciones de nutrición infantil que habían ampliado el acceso a las comidas de verano durante la pandemia, según el informe.
Las exenciones federales habían concedido flexibilidad a los operadores del programa de comidas de verano, que normalmente deben cumplir normas estrictas.
En lugar de tener que servir las comidas a los niños in situ durante un horario fijo, las exenciones permitieron a los operadores del programa ofrecer comidas para llevar a las familias. También permitían abrir comedores de verano en cualquier comunidad, no sólo en las zonas de bajos ingresos donde el 50% o más de los niños tienen derecho a comidas escolares gratuitas o a precio reducido.
Las exenciones expiraban antes del verano. Una ley de última hora aprobada a finales de junio de 2022 las prorrogó, pero no todos los operadores pudieron cambiar con tan poca antelación el formato que habían previsto utilizar antes de la pandemia.
“Muchos estados no pudieron aprovechar la prórroga de las exenciones por pandemia porque llegó muy tarde”, indicó Crystal FitzSimons, directora de programas escolares y extraescolares del FRAC, y añadió que los programas de verano también estaban luchando con problemas de cadena de suministro y escasez de personal.
[Cinco actividades para los niños en verano que los médicos de urgencias piden evitar]
No obstante, la participación en julio de 2022 fue superior a los niveles anteriores a la pandemia. En un día promedio, más de 201,000 niños adicionales recibieron almuerzos durante las vacaciones en comparación con julio de 2019, el último período antes de la pandemia, según el informe de FRAC.
Los programas han sido elogiados por llenar el vacío para los niños cuando se les cortan las comidas escolares gratuitas y de precio reducido. Pero están lejos de ser perfectos: antes de la pandemia, FRAC estimó que solo 13.8 niños recibieron el almuerzo de verano por cada 100 niños de bajos ingresos que recibieron un almuerzo escolar en el año escolar 2018-2019.
Eso cambió con las exenciones, que permitieron a las familias recoger comidas para llevar de varios días para llevar a casa a sus hijos. El resultado: la participación en el almuerzo de verano aumentó un 123% en julio de 2020 y un 101% en julio de 2021 en comparación con julio de 2019, según FRAC.
Lisa Davis, vicepresidenta sénior de la campaña No Kid Hungry de Share Our Strength, una organización sin ánimo de lucro que trabaja para acabar con el hambre y la pobreza, calificó de “exasperante” que el Congreso dejara expirar las exenciones después de 2022.
[Por qué el calor es más peligroso para los bebés y cómo protegerlos este verano]
“Estas flexibilidades para el programa de comidas estivales son la política más basada en la evidencia que se puede encontrar. Funcionaron durante la pandemia y realmente ayudaron a asegurar que los niños no pasaran hambre”, afirmó.
Dónde cayeron más las comidas de verano
Mientras que la participación en los almuerzos se redujo a nivel nacional en julio de 2022 en comparación con el verano anterior, algunos estados vieron golpes más grandes que otros.
Hawaii experimentó el mayor descenso porcentual en la participación media diaria en el Programa de Servicios Alimenticios de Verano, pasando de 14,170 niños atendidos en julio de 2021 a 2,094 niños en julio de 2022, un descenso del 85.2%.
El siguiente fue Missouri, que pasó de 130,001 niños atendidos de media en julio de 2021 a 20,551 en julio de 2022, un descenso del 84.2%.
En tercer lugar se situó Louisiana, que pasó de 90,849 niños atendidos de media en julio de 2021 a 14,625, un descenso del 83.9%.
Un análisis exclusivo de NBC News, cadena hermana de Noticias Telemundo, de los 50 estados en agosto pasado reveló que Missouri fue el único que no optó por las comidas para llevar durante un último verano en 2022. Mientras que muchos operadores de programas en otros estados no pudieron distribuir comidas para llevar después del cambio de última hora en las extensiones de exención, sus estados les habían dado la opción de hacerlo; Missouri no lo hizo.
[Guía para niños en caso de un tiroteo basada en Winnie the Pooh causa conmoción en Texas]
Los operadores comunitarios de todo Missouri dijeron a NBC News el año pasado que vieron una enorme caída en el número de comidas que distribuyeron: hasta un 97% menos que el verano anterior en algunos sitios. El informe del FRAC reveló que Missouri pasó de servir más de 2.7 millones de comidas del Programa de Servicio de Alimentos de Verano en julio de 2021 a poco más de 411,000 en el mismo mes de 2022.
En respuesta al informe, el Departamento de Salud y Servicios para Adultos Mayores de Missouri, que administra el Programa de Servicio de Alimentos de Verano, señaló que están “apasionados por la misión de los programas de comidas".
"Seguimos comprometidos a garantizar que los niños elegibles tengan acceso a comidas nutritivas durante los meses de vacaciones y que tenemos patrocinadores que operan de manera adecuada, honesta y de una manera que cumple con nuestro mismo objetivo", indicó un portavoz en un correo electrónico a NBC News. "Esto es lo que nos permitirá mantener la integridad y el éxito de este programa histórico para los residentes de Missouri", añadió.
"Seguimos luchando por llegar a los niños"
Aún no se dispone de las cifras de comidas de verano de este año. Pero los activistas de la lucha contra el hambre temen que, al desaparecer las exenciones, se atienda a menos niños.
“Antes de la pandemia, no servíamos suficientes comidas de verano a los niños. Y ahora que hemos salido de la pandemia, seguimos luchando por llegar a ellos", indicó FitzSimons.
Hay algunas mejoras. Aunque en la mayor parte del país ya no se permiten las comidas de verano para llevar, ahora se permiten de forma permanente en ciertas comunidades rurales gracias a una disposición incluida en el proyecto de ley general.
El proyecto de ley ómnibus también estableció un programa permanente de Transferencia Electrónica de Beneficios de Verano (EBT, por su sigla en inglés) que proporcionará 40 dólares en beneficios suplementarios de comestibles por niño por cada mes de verano para las familias que dependen de las comidas escolares gratuitas o de precio reducido. El programa comenzará en 2024.
Davis dijo que con las opciones rurales de comida para llevar en marcha período estival, los esfuerzos para alimentar a los niños que se enfrentan a la inseguridad serán “una bolsa mixta”. Instó al Congreso a ampliar las comidas para llevar a todas las comunidades.
“Hablen con los padres trabajadores que se están rasgando las vestiduras pensando: ‘Dios mío, ¿cómo mantengo el aire acondicionado encendido y me aseguro de que mis hijos puedan comer?”, dijo. “Porque eso es inaceptable”, señaló.