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Denuncian al juego Prodigy por presionar a los niños para que paguen y gocen de más atractivos

El juego de matemáticas se entrega a las escuelas de manera gratuita para que los estudiantes jueguen con sus compañeros, pero cuando los niños juegan la versión no restringida en sus casas ven anuncios para que se hagan miembros por montos de entre $59.88 y $107.40 al año y gocen de “cosas increíbles”.
La aplicación matemática Prodigy pide a los usuarios que se hagan miembros.
Captura de pantalla de la aplicación matemática Prodigy en la que se pide a los usuarios que se hagan miembros.NBC News
/ Source: Telemundo

Por Olivia Solon – NBC News

La Campaña por una infancia libre de comerciales (CCFC, por sus siglas en inglés) –un grupo de defensa sin fines de lucro– acusó el viernes a un popular juego de matemáticas utilizado en miles de escuelas de primarias por utilizar "tácticas de marketing engañosas y manipuladoras", en una carta de queja dirigida a la Comisión Federal de Comercio.

Prodigy es un juego de rol dirigido a estudiantes de primero a octavo grado en el que los jugadores crean personajes magos personalizados que entran en "batallas" para ganar estrellas y premios por resolver problemas matemáticos alineados con el plan de estudios.

El juego se ha descargado más de 7.3 millones de veces en Norteamérica desde el inicio de 2019, según el investigador de aplicaciones App Annie. Prodigy dijo que más de 90,000 escuelas en todo el mundo –dos tercios de ellas en Estados Unidos y el resto en su mayoría en Canadá, Australia e India– lo han utilizado para asignar tareas de matemáticas.

El juego se entrega a las escuelas de forma gratuita para que los alumnos jueguen en modo restringido sólo con sus compañeros, pero cuando los niños juegan la versión no restringida del juego en casa reciben periódicamente recordatorios y mensajes que los animan a hacerse miembros, lo que cuesta entre 59,88 y 107,40 dólares por niño al año.

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El grupo que lucha por una infancia sin anuncios dijo en la carta que durante 19 minutos de juego vio 16 anuncios únicos de afiliación y sólo cuatro problemas de matemáticas. Estos incluían mensajes que destacaban cómo los miembros "se divierten más" o consiguen "mejores mascotas".

"Los colegios se apuntan a esto pensando que es gratis y no entienden que hay una enorme presión comercial sobre los niños y las familias cuando juegan en casa", dijo Josh Golin, director ejecutivo de la campaña.

El CCFC pide a la agencia que investigue a Prodigy por marketing engañoso, al decir a las escuelas en su sitio web que el producto es "completamente gratuito", y por tácticas desleales al utilizar un diseño persuasivo para promocionar su producto de pago entre los niños.

"La comisión reconoce desde hace tiempo la vulnerabilidad de los jóvenes ante las prácticas desleales y engañosas", escribe la organización en su denuncia. "Prodigy se aprovecha de esa vulnerabilidad de forma atroz porque se dirige a los jóvenes, a sus padres y a nuestras escuelas en medio de una pandemia, cuando las familias dependen más que nunca del aprendizaje a distancia".

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James Bigg, un portavoz de Prodigy Education, la empresa canadiense que crea el juego Prodigy, dijo en un comunicado que la compañía estaba "orgullosa de proporcionar a millones de estudiantes, familias y escuelas un acceso completamente gratuito a herramientas educativas alineadas con los estándares para apoyar el aprendizaje en clase y en casa".

"Para apoyarnos en ofrecer todo este contenido educativo de forma gratuita, también proporcionamos membresías opcionales para las familias para su uso fuera de la escuela", agregó, señalando que la mayoría de los usuarios aprenden a través de una suscripción gratuita. "No se requiere ninguna suscripción de pago para que los estudiantes sigan recibiendo un acceso completamente gratuito a todo el contenido educativo del juego que ha sido diseñado por nuestro equipo de profesores acreditados".

En cuanto a las acusaciones concretas realizadas por la organización sin fines de lucro, Bigg añadió: "Como todos los servicios con modelos de suscripción, de vez en cuando sacamos a la luz las ventajas de nuestras opciones de afiliación para que los usuarios sepan que existen y cuáles son sus beneficios. En todos los casos, tratamos de hacerlo de forma responsable y con moderación para que no reste valor a la experiencia de juego gratuita ni a la calidad educativa".

Según la CCFC, entre los elementos preocupantes del juego está el hecho de mostrar a los jugadores las estrellas adicionales que podrían ganar si fueran miembros, lo que les permitiría subir de nivel y avanzar en el juego más rápidamente.

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NBC News confirmó que cuando los jugadores ganan una batalla matemática, se les muestran dos cofres del tesoro como premio: uno, opaco y marrón; el otro, púrpura, dorado y con joyas incrustadas. Cuando una persona que no es miembro intenta hacer clic en el cofre brillante, se activa un mensaje que dice "los miembros obtienen cosas increíbles" y muestra ejemplos como más oro, mejores mascotas y prendas de vestir para sus avatares. Se pide a los jugadores que "pidan ayuda a un padre o tutor para hacerse miembro".

Asimismo, los personajes de los miembros flotan por el juego en una nube, mientras que los que no son miembros caminan por el suelo.

Si un niño se inscribe como miembro, su personaje conserva todas las mascotas, estrellas y adornos extra, incluso cuando juega en el modo restringido de la escuela.

"Los niños pueden ver quién tiene las novedades que han conseguido al comprar la suscripción", dice Golin. "Divide a los estudiantes en 'los que tienen' y 'los que no tienen', y eso es muy preocupante".

Muchos juegos y aplicaciones utilizan un modelo 'freemium', ofreciendo una versión básica del juego de forma gratuita y ganando dinero de una pequeña proporción de suscriptores que pagan por las características adicionales. Pero Golin dijo que este modelo no era apropiado en un entorno de clase.

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"Si Prodigy quiere seguir formando parte de las escuelas, tiene que idear un modelo de financiación diferente", dijo Golin. "No creemos que se pueda tener una forma de educación de dos niveles en las escuelas".

Otros más de 20 grupos de defensa de los derechos de los consumidores, los padres y la educación firmaron la carta. Algunos ejemplos son el Public Citizen, el Center for Humane Technology, Electronic Privacy Information Center, ParentsTogether, Center for Digital Democracy y Badass Teachers Association.

Sin embargo, Bigg añadió que el modelo freemium "nos ha permitido ofrecer servicios gratuitos a millones de estudiantes, profesores y padres que, de otro modo, no tendrían acceso" y que más del 95% de los usuarios registrados no han pagado por una membresía.

La presión de los padres

El CCFC fue alertado del juego tras recibir una serie de quejas de los padres. Nora Shine, psicóloga y madre de dos hijos de Boxborough (Massachusetts), dijo que se preocupó cuando su hija Sabina, que ahora tiene 10 años, empezó a pedirle una suscripción después de jugar al juego durante la clase de matemáticas. Dijo que los padres de muchos de sus compañeros lo habían comprado suponiendo que había sido comprobado como herramienta educativa por la escuela.

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"A los niños les encantó. Se engancharon a él de una manera realmente inquietante, pero el marketing fue el mayor problema", dijo.

Nora se negó a comprar una membresía, lo que, según dijo, hizo que Sabina se "enojara y se decepcionara" porque los niños de su clase que tenían membresía podían "hacer cosas que ella no podía".

"Ellos ganaban más fácilmente", añadió Sabina, en una entrevista con su madre. "Es injusto".

Nora añadió: "Intenté hablar con ella de que no deberían hacer marketing con los niños y que era un truco para que compraras cosas, pero se enfadó."

La madre se quejó a Prodigy a través de la página de Facebook de la compañía en enero de 2020, según las capturas de pantalla revisadas por NBC News, escribiendo: "Es injusto para todos los niños cuyos padres no quieren o no pueden permitirse gastar 60 dólares en una membresía de videojuegos".

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Un representante de Prodigy respondió que el objetivo de la empresa era hacer el juego "lo más accesible posible para la gente", señalando que no cobraba a las escuelas y a los profesores y que todo el contenido educativo del programa era gratuito. La empresa también dijo a Shine que había reducido los anuncios de los miembros cuando los estudiantes eligen jugar en la escuela".

Katrina Semeniuk, madre de cuatro hijos de Alberta (Canadá), tuvo una experiencia similar y describió una "batalla constante" con dos de sus hijos, que ahora tienen 7 y 8 años, porque querían ser miembros del juego. Ella y su marido dijeron que no "por principio", aunque muchos de los compañeros de sus hijos pagaban una suscripción.

Semeniuk dijo que le gustaría que Prodigy ofreciera el juego como una compra única en lugar de una suscripción y que eliminara toda la publicidad. "No debería haber una cuota mensual por niño para algo que se anuncia como un juego educativo que es gratuito", dijo.

Audiencia equivocada

Algunos expertos dijeron que el diseño excluyente de Prodigy no era apropiado para una aplicación dirigida a niños pequeños. "Me molesta mucho ver cómo se copian y pegan las normas de diseño de los adultos en productos para niños", dijo Jenny Radesky, profesora adjunta de pediatría del desarrollo en la Facultad de Medicina de la Universidad de Michigan, que ha estudiado el diseño manipulador en aplicaciones dirigidas a los niños.

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"Sería mucho más ético y apropiado desde el punto de vista del desarrollo, evitar los mensajes FOMO que se utilizan habitualmente en las suscripciones de adultos a plataformas online", dijo, utilizando un acrónimo de "fear of missing out" (miedo a perderse algo).

Christine Elgersma, editora sénior de Common Sense Media, que revisa aplicaciones y otros medios para niños, dijo que "las prácticas de manipulación para conseguir que los niños hagan compras en los juegos gratuitos son bastante comunes".

"Lo ideal sería que los juegos gratuitos encontraran otras formas de satisfacer sus necesidades financieras y no se dirigieran directamente a los niños presionando e interrumpiendo el juego, lo que disminuye las experiencias digitales que están teniendo", dijo.

Elgersma advirtió a los padres que deben estar atentos a este tipo de problemas en los juegos que se anuncian como gratuitos.

"Todo lo que es gratuito vende datos, muestra anuncios a los niños, obliga a comprar o una combinación de ambas cosas", dijo. "Es importante saber qué combinación está ocurriendo".