Por Phil McCausland - NBC News
Los legisladores demócratas presentarán un proyecto de ley este miércoles por la noche para convertir en permanente el programa temporal de alimentos de verano para niños creado por la crisis de la pandemia de COVID-19.
La ley propuesta consolidaría y expandiría levemente un programa creado por primera vez dentro del Plan de Rescate Estadounidense que proporciona dinero en efectivo para unos 33 millones de niños de familias de bajos ingresos. A principios de este año, la Administración Biden lo calificó como "el programa de alimentos de verano más grande de la historia de Estados Unidos".
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La medida también aseguraría una parte de la red de seguridad social ampliada que el país ha desarrollado durante la emergencia nacional creada por la pandemia de coronavirus, justo cuando algunos estados republicanos están comenzando a recortar dichos beneficios.
"Hemos visto filas que se extienden por millas en bancos de alimentos en todo el país durante el año pasado. Esta pandemia tiene que ser una llamada de atención para Estados Unidos", opinó la senadora Patty Murray, demócrata por Washington que presentará el proyecto de ley. "El hambre no se toma vacaciones cuando las escuelas están cerradas, así que nosotros tampoco", añadió.
El programa actual proporciona a las familias de niños elegibles para almuerzos gratis o a precio reducido una tarjeta de transferencia de beneficios electrónica, que es, en esencia, una tarjeta de débito con una cantidad fija de dinero para comprar alimentos cuando los jóvenes no asisten a la escuela en el verano.
Este nuevo programa se expandirá para incluir todos los días festivos o cuando las escuelas operen de forma remota o en un modelo híbrido.
La cantidad que las familias que recibirían la Transferencia Electrónica de Beneficios (EBT, por su sigla en inglés) no sería menor que el valor de las comidas que normalmente percibirían a través de un almuerzo gratis o de precio reducido en la escuela, según la legislación. Es probable que la cantidad la establezca cada mes de octubre el Departamento de Agricultura de EE. UU (USDA, por su sigla en inglés).
Este verano será alrededor de 375 dólares, o casi 7 dólares diarios durante los meses que los niños no están en la escuela.
Murray se unirá a los representantes Mike Levin, demócrata por California, y Jahana Hayes, demócrata por Connecticut, para presentar los proyectos de ley en en el Senado y la Cámara de Representantes, respectivamente, este miércoles.
El proyecto de ley, llamado Stop Child Hunger (Parar el hambre infantil), convertiría y expandiría efectivamente el programa EBT de verano de la pandemia para reemplazar las iniciativas de alimentación de verano del USDA, que durante mucho tiempo han sido criticadas por los economistas e incluso por quienes las dirigen.
"Cada año, llevamos a cabo uno de los Programas de Servicio de Alimentos de Verano del USDA, que se centra principalmente en el almuerzo. Serviremos a varios miles de niños, pero es una fracción de la cantidad que reciben comidas durante el año escolar", indicó Michael Flood, presidente de Los Angeles Regional Food. "Podemos ver cómo cada año hay un problema de diseño del programa", añadió.
Un miembro del personal del Senado que trabajó en la legislación y pidió permanecer en el anonimato para hablar libremente sobre el programa dijo que costaría alrededor de 8,000 millones anuales, citando un análisis elaborado para la oficina de Murray por un grupo externo. El USDA estimó que el nuevo programa de verano costaría alrededor de 12,000 millones de dólares anuales.
Murray, quien se desempeña como presidenta del Comité Senatorial de Salud, Educación, Trabajo y Pensiones, ha presionado para aprobar una legislación similar desde 2014. Su oficina ve una ventana poco común para aprobar el proyecto de ley en los próximos meses.
"Creemos que tenemos la mejor oportunidad desde que presentamos el proyecto de ley en 2014", dijo el miembro del personal que trabajó en la legislación. "Las dos vías son a través de la reautorización de nutrición infantil o el paquete de infraestructura".
La Ley de Nutrición Infantil, que abarca muchos de los programas alimentarios que alimentan a familias de bajos ingresos, está pendiente de reautorización este año. Si bien ha recibido apoyo bipartidista en el pasado, en los últimos años no ha sido completamente reautorizado debido a divisiones bipartidistas.
Mientras tanto, demócratas y republicanos no parecen estar cerca de llegar a un acuerdo sobre el paquete de infraestructura, aunque el presidente Joe Biden ha incluido una forma del proyecto de ley de Murray en el plan más reciente.
El miembro del personal admitió que tienen sus esperanzas en los escasos márgenes de los demócratas en el Congreso, ya que "en general es difícil lograr que los republicanos tengan un proyecto de ley de nutrición".
Eso es un cambio con respecto al pasado, según Parke Wilde, profesor de la Escuela Friedman de Ciencias y Políticas de Nutrición de la Universidad de Tufts.
“Los programas de asistencia nutricional tienen una larga historia de apoyo bipartidista, pero durante aproximadamente los últimos cinco años esa tradición se ha desgastado. Al igual que toda la política estadounidense, se ha vuelto muy partidista ", explicó Wilde." Es probable que la próxima ronda de políticas sobre esto solo se apruebe con el apoyo demócrata", agregó.
Las familias tendrán acceso al beneficio durante los próximos dos años debido a su inclusión en el American Rescue Plan. Los demócratas esperan que aumente la presión política para aprobar el proyecto de ley y hacer que el programa de alimentos sea permanente.
Si bien algunos señalaron preocupaciones menores sobre los costos de los programas alimentarios creados durante la pandemia, los economistas recordaron que estas iniciativas alimentarias no son particularmente extravagantes.
“Este no es el almuerzo de tres martinis en los viejos tiempos del centro de Manhattan”, señaló James Ziliak, economista de la Universidad de Kentucky que estudia programas de salud y nutrición. “Estos no son beneficios exorbitantes, pero brindan una asistencia muy necesaria a las familias de bajos ingresos”.
Ziliak enfatizó que una nutrición adecuada es crucial para el desarrollo infantil, tanto a corto como a largo plazo.
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Los programas piloto del USDA que se ejecutaron entre 2011 y 2014 demostraron que los programas de verano propuestos eran efectivos. Las familias que recibieron entre 30 y 60 dólares por mes y niño tuvieron una disminución significativa en la inseguridad alimentaria y condujo a resultados nutricionales positivos entre los jóvenes.
"La inseguridad infantil se redujo sustancialmente en los hogares que tenían acceso a eso", recordó Ziliak. "Así que hay una buena evidencia que sugiere que expandir la asistencia alimentaria durante los meses de verano puede tener importantes beneficios para los niños", agregó.