Por Jonel Aleccia - The Associated Press
Funcionarios del Departamento de Agricultura propusieron este viernes nuevas pautas de nutrición para las comidas escolares, en las que se incluyen por primera vez límites a los azúcares añadidos, con especial énfasis en alimentos endulzados como cereales, yogur, leche saborizada y pastelitos para el desayuno.
El plan anunciado por el secretario de Agricultura, Tom Vilsack, también busca reducir para 2029 el sodio en las comidas que se sirven a los estudiantes del país, al tiempo que flexibiliza las reglas para los alimentos elaborados con granos integrales.
El objetivo de los nuevos lineamientos es mejorar la nutrición y alinearse con las recomendaciones alimentarias federales en el programa que sirve desayuno a más de 15 millones de niños y almuerzo a casi 30 millones de niños todos los días, indicó Vilsack.
“Las comidas escolares son las que más valor nutricional tienen fuera de los alimentos que consumen en el hogar”, dijo Vilsack en una entrevista.
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Los límites a los azúcares agregados empezarán a implementarse en el año escolar 2025-2026, y los primeros alimentos retirados serán los cereales endulzados, yogures y leches saborizadas.
Según el plan, por ejemplo, no se podrán servir envases de 8 onzas de leche chocolatada que contengan más de 10 gramos de azúcar. Actualmente, la mayoría de las leches de sabor contienen el doble de esa cantidad. El plan también limita postres azucarados como panqueques o donas a no más de dos veces por semana en el desayuno.
Para el otoño de 2027, los azúcares agregados en las comidas escolares se limitarán a menos del 10% del total de calorías por semana para desayunos y almuerzos.
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La propuesta también busca reducir el sodio en las comidas escolares en un 30 % para el otoño de 2029. Se eliminarían gradualmente para alinearse con las pautas federales, que recomiendan a los estadounidenses mayores de 14 años limitar el sodio a aproximadamente 2,300 miligramos por día, con menos para los niños más pequeños.
Así, los niveles de consumo de sodio caerían, por ejemplo, de alrededor de 1,280 gramos permitidos ahora en un almuerzo escolar para niños de entre 9 y 12 años, a unos 935 miligramos. A modo de comparación, un sándwich normal de pavo con mostaza y queso podría contener unos 1,500 miligramos de sodio.
Los expertos en salud creen que reducir el consumo de azúcar y sal puede ayudar a disminuir el riesgo de enfermedades en los niños, como obesidad, diabetes, presión arterial alta y otros problemas que a menudo continúan hasta la edad adulta.
El plan, detallado en un documento de 280 páginas, generó reacciones encontradas. Katie Wilson, directora ejecutiva de Urban School Food Alliance, dijo que los cambios son “necesarios para ayudar a los niños estadounidenses a llevar vidas más saludables”.
Pero Diane Pratt-Heavner, vocera de la Asociación de Nutrición Escolar, un grupo comercial, dijo que las comidas escolares ya son más saludables que hace una década y que el aumento de las regulaciones sería una carga, especialmente para los distritos escolares pequeños y rurales.
“Los programas de comidas escolares penden de un hilo”, dijo. “Estos programas simplemente no están equipados para cumplir con reglas adicionales”.
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Vilsack enfatizó que el plan introduciría cambios graduales durante los próximos seis años para permitir que las escuelas y los fabricantes de alimentos tengan tiempo de adaptarse a los nuevos estándares. El Gobierno también subsidiaría a las escuelas más pequeñas y rurales con hasta 150,000 dólares para ayudar a realizar los cambios.
“Nuestra esperanza es que muchos distritos escolares y proveedores de alimentos aceleren el cronograma por su cuenta”, dijo.
Courtney Gaine, presidenta de la Asociación del Azúcar, dijo que la propuesta ignora los “muchos roles funcionales” que desempeña el azúcar en los alimentos, más allá de endulzar, y fomentó el uso de sustitutos para este componente, que no se han estudiado completamente en niños. Los sustitutos del azúcar serían permitidos bajo los nuevos estándares, dijo Vilsack.
Antes de que la propuesta del Departamento de Agricultura sea puesta en marcha, habrá un periodo de 60 días para comentarios públicos y debate, comenzando el 7 de febrero.