IE 11 is not supported. For an optimal experience visit our site on another browser.

"Un fraude de proporciones catastróficas". Así han estafado miles de millones de las ayudas por la pandemia

El Departamento de Trabajo calcula que al menos 63,000 millones han sido malgastados. Pero el fraude ha podido ser mucho mayor, según expertos. Los estafadores utilizaron hasta máscaras faciales impresas en 3D.
Máscara y dinero.
Máscara impresa en 3D del rostro de una víctima para pasar los controles de verificación de identidad y dinero en efectivo en una mochila en los Servicios Sociales de Nyugen.Cortesía de ID.me / Fiscal de Distrito del Condado de Orange / NBC News

Por Kit Ramgopal, Andrew Blankstein y Tom Winter - NBC News

Cuando la policía allanó en diciembre una tienda de un centro comercial en Garden Grove, California, encontró una fila de clientes que llegaba hasta el estacionamiento y enormes cantidades de dinero en efectivo.

Los fiscales del condado de Orange denuncian que Nguyen Social Services estaba cobrando hasta 700 dólares por presentar solicitudes de desempleo falsas para personas que no calificaban para recibir dinero de ayuda por la crisis del coronavirus.

El descarado fraude fue parte de una trama que costó a los contribuyentes alrededor de 11 millones de dólares, según los fiscales.

"Esto no es solo un problema de California”, recordó Todd Spitzer, fiscal de distrito del condado de Orange, "es un fraude de proporciones catastróficas que ha fallado al contribuyente estadounidense".

[Qué puede incluir y qué falta para que el plan de alivio económico de los demócratas sea una realidad]

Los programas de ayuda del Gobierno han sido durante mucho tiempo un terreno fértil para los estafadores. Pero la escala del fraude en el programa de desempleo creado por la ley CARES ha alcanzado un nivel asombroso, según funcionarios estatales y federales.

El inspector general del Departamento de Trabajo aún tiene que completar la investigación, pero basándose en programas anteriores estima que al menos 63,000 millones de los 630,000 que se han desembolsado han sido malgastados. El alcance total de la pérdida en los fondos de los contribuyentes es probablemente mucho mayor, según dicen expertos y los funcionarios, superando los 100,000 millones.

La prisa por liberar los fondos ejerció una enorme presión sobre las agencias estatales de trabajo, allanando el camino para estafadores y redes internacionales de delitos cibernéticos. Y el Gobierno federal tardó en actuar a pesar de las primeras señales de alerta, según entrevistas con más de dos docenas de expertos en fraude, altos funcionarios encargados de hacer cumplir la ley y funcionarios estatales y federales.

El Departamento de Justicia ha creado un grupo de trabajo para erradicar el fraude en los 50 estados y territorios de EE. UU. Y ahora está empezando a aclararse el alcance del robo de fondos de los contribuyentes.

[Biden urge a aprobar el plan de ayudas "rápido"]

Una fuente de alto rango de las fuerzas del orden público federal familiarizada con la investigación señaló que el fraude es tan complejo y a tantos niveles que llevará meses descifrar las cuentas.

“Simplemente continúa en una especie de espiral y se conecta con otros tipos de actos fraudulentos”, añadió.

Los funcionarios de California, uno de los pocos estados que lanzó una revisión del programa de ayudas por la pandemia, afirmaron que hasta ahora han contabilizado 11,000 millones de dólares robados a los contribuyentes, pero la cifra total podría ascender a 30,000 millones, es decir, un 27%. Una revisión en Nebraska, que analizó todos los pagos estatales hasta junio, encontró que aproximadamente el 66% del dinero del desempleo se malgastó.

"En California, este es sin duda el mayor fraude contra agencias públicas de nuestra historia", señaló Vern Pierson, presidente de la Asociación de Fiscales de Distrito de California. "Estamos descubriendo que podría haber un fraude de proporciones históricas en todo el país. Si bien desconocemos las cifras exactas, sabemos que la cantidad de pérdida de los contribuyentes es asombrosa", añadió.

[Entrevista con Anthony Fauci en 'hoy Día': "A fines de verano habremos vacunado prácticamente a todos"]

Un tsunami de ataques

Se suponía que la Ley CARES sería un salvavidas para una economía estadounidense en caída libre. Buscando la manera más eficiente de hacer llegar dinero efectivo a las manos de millones de desempleados, el Congreso recurrió a las agencias estatales de trabajo, que administran los programas de seguro de desempleo.

Uno de los mandatos de la ley fue una nueva iniciativa llamada Programa de Asistencia para el Desempleo Pandémico, cuyo objetivo es ayudar a los trabajadores autónomos, cuidadores y personas que trabajan por cuenta propia, quienes generalmente no son elegibles para el seguro de desempleo.

El programa fue rápidamente señalado como de alto riesgo por el inspector general del Departamento de Trabajo. No había ningún empleador anterior que verificara esta categoría de solicitudes, por lo que los estados tuvieron que construir el programa en torno a los historial laborales autoinformados. Además de eso, muchos estados también relajaron los controles internos en medio de la presión para aprobar rápidamente la afluencia de reclamos, según funcionarios estatales y federales.

[Averigua con nuestra nueva herramienta dónde y cuándo puedes vacunarte cerca de tu casa]

“El agua va a encontrar la fuga. Los criminales van a encontrar el eslabón más débil ”, avisó Alyssa Levitz, directora del equipo de desempleo en U.S. Digital Response, una organización sin fines de lucro que brinda asistencia tecnológica a los Gobiernos locales que responden a las crisis. “Y mientras se levantaba la Asistencia por Desempleo Pandémico, era el eslabón más débil”, agregó.

NBC News, cadena hermana de Telemundo, preguntó a las 50 agencias estatales de trabajo cuánto dinero se había defraudado, pero la gran mayoría desconoce el alcance total de las pérdidas.

Los primeros indicios en algunos estados apuntan a problemas masivos.

En revisiones de rutina de los pagos hasta junio pasado, el auditor de Nebraska descubrió que dos tercios de los fondos de desempleo se gastaron mal, y el auditor de Kentucky descubrió que los controles internos del programa eran tan débiles que violaban la ley federal.

[Proponen crear comisión para investigar asalto al Capitolio tras absolución de Trump]

El exdirector ejecutivo de la agencia estatal trabajo de Kentucky escribió en un correo electrónico al personal: "Tenga en cuenta que el objetivo es poner dinero en manos de las personas lo antes posible para ayudarlas a sobrevivir".

El robo de dólares de los contribuyentes a nivel nacional continuó silenciosamente hasta diciembre, cuando el Congreso ordenó que los estados verificaran la identidad de las personas que habían hecho las solicitudes.

ID.me, una compañía de verificación de identidad que ahora ha sido contratada por 21 estados, aseguró a NBC News que se mantiene firme contra un "verdadero tsunami" de solicitudes fraudulentas que invaden los sistemas estatales, lo que genera preguntas sobre lo que pasó sin ser visto antes de que llegar a este punto.

"Es como observar un incendio dentro de una casa, pero sin que suene ninguna alarma de incendio", explicó Blake Hall, director ejecutivo de ID.me. "Realmente es una crisis nacional", concluyó.

Una amplia gama de estafadores

Más de 100 acusados han sido imputados en 71 casos en relación con el fraude por desempleo de la ley CARES, según el Departamento de Justicia. Las autoridades federales han incautado o congelado 65 millones de dólares, que es cerca de la mitad de las pérdidas reales asociadas con los delitos.

Muchas más personas han sido acusadas en los tribunales estatales por defraudar al programa.

Huy Duc Nguyen y Mai Dacsom Nguyen, la pareja acusada de formar Nguyen Social Services para robar fondos de los contribuyentes, han sido responsabilizados de múltiples cargos, incluido perjurio y conspiración para defraudar. Fueron puestos en libertad pero aún no se han declarado culpables.

[¿Necesita seguro médico a través de Obamacare? Reabren las inscripciones tras orden de Biden]

Un portavoz del Tribunal Superior del condado de Orange comunicó que el tribunal no ha sido notificado sobre si han contratado a un abogado. Los Nguyens deben regresar a la corte el próximo mes.

Pero para la abrumadora mayoría de reclamos de desempleo falsos, los culpables no han sido capturados.

La táctica más común utilizada para obtener de manera fraudulenta dinero en efectivo destinado a personas recientemente desempleadas no es especialmente sofisticada, según los expertos.

Los ladrones de identidad, que usan números de Seguro Social y otra información personal robada en internet y disponible en la web oscura, representan el 20% de las afirmaciones falsas identificadas por ID.me, según un informe de la compañía.

"Está tan extendido e indiscriminado que incluso se dirigen a personas que son jefes de agencias de aplicación de la ley", explicó Kwame Raoul, fiscal general de Illinois, que contó que un estafador usó su información personal para obtener fondos ilegalmente.

[Trump asegura que regresará al poder tras ser absuelto en el juicio político por los republicanos]

Políticos de alto perfil como la senadora Dianne Feinstein, demócrata por California, y el gobernador de Ohio, Mike DeWine, también fueron víctimas de estas prácticas.

Es posible que muchas personas desconozcan que su identidad fue suplantada para pedir beneficios de ayuda por la crisis de COVID-19.- Pero en las últimas semanas, millones de estadounidenses comenzaron a recibir formularios de impuestos 1099 del IRS por beneficios que nunca obtuvieron.

Michael Webb, un expropietario de un negocio de 41 años de Lexington, Kentucky, se quedó estupefacto cuando recibió un formulario que mostraba que se habían presentado 13,000 dólares en beneficios a su nombre.

Webb había solicitado beneficios por desempleo en marzo, y lo siguió repetidamente desde entonces, pero nunca se aprobó su reclamo. Ahora sospecha que pudo haber sido porque alguien ya había hecho un reclamo usando su información personal.

"Estamos cerca de perderlo todo", lamentó Webb, padre de tres hijos.

Otro 10% del fraude proviene de ataques de “ingeniería social” más elaborados en los que un atacante engaña a una víctima para que comparta datos personales o coopere de otra manera en el fraude.

[McConnell critica a Trump por un "vergonzoso incumplimiento del deber" tras votar para que fuese absuelto]

Estos ataques se han desarrollado en forma de tramas románticas en varias etapas, en los que los estafadores intentan cortejar a las víctimas y luego las convencen de que entreguen su información personal, e incluso mensajes de estafa masiva que suplantan a agencias gubernamentales.

Para pasar las verificaciones de reconocimiento facial, algunos delincuentes incluso han utilizado impresoras 3D para crear máscaras de los rostros de las víctimas de robo de identidad, según ID.me.

En una transcripción de chat compartida con NBC News, una víctima pensó que estaba siendo contratada por una empresa de embalaje alemana. Quienquiera que estuviera detrás logró convencer a la víctima de que enviara su identificación gubernamental, puntaje crediticio y proveedor de servicios de internet, entre otros detalles.

Las oportunidades han atraído a criminales variados, presos de cárceles y prisiones y al menos algunos delincuentes desesperados. Pero los delincuentes más prolíficos parecen ser grupos de crimen organizado transnacional de África Occidental, Asia y Europa del Este, según los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley.

[Dimite el portavoz de la Casa Blanca que amenazó a una periodista]

La firma de ciberseguridad Agari emitió un informe en mayo pasado que detalla cómo Scatter Canary, una red de ciberdelincuencia nigeriana que se especializa en estafas en línea, estaba apuntando al seguro de desempleo de la ley CARES.

Los investigadores dicen que no pasó mucho tiempo para que los métodos sobre cómo dirigirse a las agencias de desempleo pasaran a través de la web oscura a estafadores de Dubai, Hong Kong y Moscú.

"Están viendo billones de dólares en juego. Esta es su Serie Mundial. Este es su Super Bowl", afirmó Crane Hasshold, director senior de investigación de amenazas de Agari.

Una lenta respuesta del Gobierno

Al comienzo hubo señales de alerta de que el seguro de desempleo estaba siendo atacado por los delincuentes.

Durante los primeros meses del programa, el estado de Washington anunció la pérdida de cientos de millones por fraude y las agencias de aplicación de la ley, incluidos el FBI y el Servicio Secreto, emitieron advertencias. Mientras tanto, algunos economistas se preguntaron por qué los datos mostraban que había más personas que recolectaban beneficios de las que realmente estaban desempleadas.

[Un rapero presume en un videoclip de hacerse rico engañando al Gobierno. Ahora enfrenta 22 años de prisión]

El inspector general del Departamento de Trabajo ha emitido varios informes públicos, incluido un informe de junio al Congreso que advirtió que "el volumen de asuntos de investigación que se están revisando actualmente no tiene precedentes en la historia" y advirtió sobre pérdidas superiores a los 36,000 millones de dólares.

La Administración anterior emitió una guía para los estados y proporcionó fondos para combatir el fraude, a penas tomás más medidas. En un informe de noviembre, el inspector general del Departamento de Trabajo señaló que el departamento "hizo esfuerzos para concentrarse en la integridad del programa", pero necesitaba desarrollar una mejor supervisión de las solicitudes de desempleo estatales.

Un alto funcionario del Departamento de Trabajo bajo la administración de Biden declaró a NBC News: "No hubo suficiente atención de esta agencia y otras, que fue lo suficientemente rápida y se centró específicamente en el tipo de fraude en evolución que estaba viendo".

Un portavoz del Departamento de Trabajo señaló en un comunicado a NBC News: “Estamos trabajando en un enfoque integral para asociarnos con los estados para minimizar el fraude, el despilfarro y el abuso, al tiempo que nos aseguramos de que los estadounidenses que han perdido sus trabajos sin culpa suya puedan recibir los beneficios que merecen y necesitan desesperadamente".

[Cómo recuperar su dinero cuando le roban la tarjeta bancaria]

Es probable que las agencias estatales en conflicto se enfrenten a más tensiones, con riesgos aún mayores para los contribuyentes, con la próxima ronda de estímulos federales. La situación es "extremadamente grave", en palabras del alto funcionario del Departamento de Trabajo.

Los criminales continúan inundando el sistema, rebotando entre estados. ID.me capturó recientemente 2,200 millones de solicitudes de servidor de Hong Kong en un solo día y cuatro importantes ataques distribuidos de denegación de servicio (intentos de colapsar el servidor) que se originaron en Nigeria en una sola mañana.

"Va a tomar un tiempo averiguar el alcance de esto", aseguró Mason Wilder, especialista senior en investigación de la Asociación de Examinadores de Fraude Certificados. "Pero la escala del fraude eclipsa cualquier otra cosa", añadió.