Por Greg Iacurci - CNBC
Estados Unidos podría estar a semanas de no poder pagar sus deudas, un acontecimiento que, de producirse, probablemente tendría amplias y dolorosas consecuencias financieras para los hogares estadounidenses.
Entre las ramificaciones de un estancamiento del techo de la deuda, cualquier pago emitido por el Gobierno federal -como la Seguridad Social, Medicare, devoluciones de impuestos, nóminas militares y muchos otros- podría retrasarse.
Por ejemplo, si Estados Unidos sólo dispone de 80 o 90 céntimos por cada dólar que debe, se verá obligado a aplazar ciertos pagos.
"Alguien se está quedando corto", afirma Michael Pugliese, economista jefe de Wells Fargo Economics.
Hay muchas incógnitas: la duración de cualquier retraso o si el Gobierno daría prioridad a ciertos pagos. Estados Unidos nunca se ha visto en esta situación y el Gobierno no ha anunciado una estrategia para enfrentar ese problema, por lo que solo se pueden hacer conjeturas.
"Estamos ante una especie de efecto contagio", dijo Rachel Snyderman, directora asociada de política económica del Centro de Política Bipartidista. "Se desconoce el grado de contagio".
Las tensiones políticas pueden retrasar los pagos federales
Estados Unidos se encuentra en esta situación debido a un enfrentamiento político vinculado al techo de la deuda, también conocido como límite de endeudamiento. Este techo es la cantidad de dinero que Estados Unidos está autorizado a pedir prestado para pagar sus compromisos.
El país tiene déficit presupuestario, lo que significa que gasta más de lo que ingresa. Por lo tanto, debe pedir prestado dinero para hacer frente a sus obligaciones.
El Congreso eleva periódicamente o suspende temporalmente el techo de la deuda para evitar el impago de la deuda nacional y otros pagos federales.
Este es el problema actual: el país alcanzó el techo de deuda -actualmente de 31.4 billones de dólares- en enero. Desde entonces, el Departamento del Tesoro ha podido mover dinero y retrasar la llamada "fecha X", que es el día en que el Gobierno federal ya no podrá pagar sus deudas en su totalidad.
Esa fecha podría ser tan pronto como el 1 de junio, según declaró la semana pasada la Secretaria del Tesoro, Janet Yellen.
Pero el estancamiento político entre demócratas y republicanos ha impedido llegar a un acuerdo.
Si EE.UU. llega a la fecha X sin un acuerdo sobre el techo de deuda, sería la primera vez en la historia de EE.UU. que el Gobierno federal incumple intencionadamente sus promesas financieras.
Aquí es donde empiezan a entrar en juego las hipótesis en torno a "quién cobra y cuándo". Algunas pistas y conjeturas pueden ayudar a responder a esta pregunta.
La prioridad serían los tenedores de bonos para evitar el "Armagedón financiero"
Es probable que el Gobierno les pague primero a los inversores y a las entidades financieras tenedoras de bonos del Tesoro estadounidense. Estos pagos a los tenedores de bonos corresponderían al monto principal y a los intereses.
Funcionarios de la Reserva Federal aludieron a la probabilidad de dar prioridad a los tenedores de bonos en una reunión de 2011 luego de una contingencia sobre el techo de deuda.
No hacerlo desencadenaría un "impago técnico". En otras palabras, Estados Unidos dejaría de pagar sus deudas.
Aunque el incumplimiento de cualquier pago federal probablemente sembraría el caos, el escenario de incumplimiento de pagos de bonos "es lo que realmente desencadenaría el Armagedón financiero", dijo Pugliese de Wells Fargo.
Los bonos del Tesoro de EE.UU. son la base de toda la estructura de capital mundial, dijo.
El mercado de bonos del Tesoro -por valor de unos 24 billones de dólares- es el "mayor y más profundo mercado de bonos del mundo", según una nota de investigación de Wells Fargo.
Están en manos de todo tipo de inversores globales como bancos estadounidenses y extranjeros, aseguradoras, fondos de jubilación, fondos de inversión y cotizaciones en bolsa, fondos soberanos y particulares.
Los inversores los consideran un activo sin riesgo. En teoría, mantener bonos del Tesoro a corto plazo es "lo único súper seguro que se puede hacer" con el dinero, afirma Pugliese.
"¿Qué aspecto tendrá el mundo cuando ningún lugar sea seguro?", dijo el economista, planteando una pregunta teórica.
En pocas palabras: los inversores podrían entrar en pánico, deshaciéndose de los bonos del Tesoro y provocando una fuerte venta de acciones.
[Biden y McCarthy se reúnen para hablar del techo de la deuda sin visos de alcanzar un acuerdo]
Las agencias de calificación probablemente rebajarían la calificación de la deuda estadounidense. Los costos de endeudamiento del Gobierno aumentarían, al igual que los de los hogares que tienen tarjetas de crédito, hipotecas, préstamos para automóviles y otras deudas, que están vinculadas al mercado del Tesoro estadounidense.
La gran incógnita de quién tendrá el segundo lugar
Poner a los tenedores de bonos en primer lugar coloca inevitablemente a otros en segundo lugar.
Priorizar quién viene después es el "gran signo de interrogación" en el gran esquema de incógnitas, dijo Snyderman, del Centro de Política Bipartidista.
Todos los pagos federales están sobre la mesa. En un principio, los retrasos podrían durar uno o dos días, pero irían aumentando a medida que se prolongara el estancamiento político, explicó.
Los más afectados serían probablemente las prestaciones de la Seguridad Social y el dinero destinado a programas sanitarios como Medicare, Medicaid, el Programa de Seguro Médico Infantil y los planes de salud de la Ley de Asistencia Asequible, según los expertos.
Por ejemplo, está previsto que el Gobierno pague unos 100.000 millones de dólares a Medicare y a la Seguridad Social en junio, lo que eclipsa otras categorías de pagos federales, según un reciente análisis del Centro de Política Bipartidista.
El aplazamiento de los pagos a los programas sanitarios federales podría significar, por ejemplo, que algunos proveedores de asistencia sanitaria retrasen la atención a los afiliados. Los jubilados, que pueden vivir con ingresos fijos, pueden tener problemas para pagar sus facturas, dijeron los expertos.
Otros pagos también podrían verse afectados: las devoluciones de impuestos federales; el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (también conocido como cupones de alimentos); los pagos a los planes federales de jubilación como el Plan de Ahorro Thrift; los programas de educación como las becas Pell; los salarios federales como los de los jueces y los miembros del ejército en servicio activo; las prestaciones a los veteranos; y los pagos a los proveedores y contratistas de defensa, por ejemplo.
No está claro si el Gobierno daría prioridad a determinados pagos dentro de estos amplios grupos. Según los expertos, lo más probable es que los fondos se emitan cronológicamente en función del momento del ciclo en que se produzcan determinados pagos.
"Desde el punto de vista operativo, económico y jurídico no se ha probado en absoluto", dijo Snyderman. "Estaríamos en territorio desconocido".