Por Rob Wile — NBC News
Una inflación altísima. Subida de los tipos de interés. Caída en la compra de viviendas.
Los analistas se esfuerzan por digerir un cúmulo de señales sobre el estado de la economía estadounidense, que salió de una recesión durante la pandemia más fuerte de lo que cualquiera podría haber creído.
Esta semana, esas tendencias alarmantes chocaron con otro dato importante: el producto interior bruto estadounidense se contrajo en el primer trimestre de 2022.
Aun así, muchos economistas creen que una recesión formal —que la economía entre en retroceso durante dos trimestres consecutivos— no es inminente.
“Esto es ruido, no señal”, escribió Ian Shepherdson, economista jefe del grupo de investigación Pantheon Macroeconomics, sobre los datos del PIB en una nota a los clientes. “La economía no está cayendo en recesión”, subrayó.
Esta opinión fue compartida por Bill Adams, economista jefe de Comerica Bank, quien señaló en la red social Twitter que el gasto de los consumidores, la inversión y el crecimiento del empleo siguen siendo saludables.
Sin embargo, muchos estadounidenses se sienten nerviosos. Entre los signos: las búsquedas de “recesión” se han disparado en Google este mes.
“No cabe duda de que hay muchos retos para la economía estadounidense”, dijo James Knightley, economista jefe internacional del grupo de servicios financieros ING. “Los hogares están sufriendo las consecuencias del aumento de los costes de los combustibles y los alimentos, y los salarios no siguen necesariamente el mismo ritmo”, añadió.
Los últimos datos sobre el sentimiento de los consumidores también sugieren que muchos estadounidenses no están seguros de hacia dónde se dirige su futuro financiero. Esto complica las cosas: el entorno de tipos de interés ultrabajos que ha dominado la economía estadounidense durante años ha llegado a su fin, ya que la Reserva Federal está dispuesta a subir su tipo de referencia clave la próxima semana por segunda vez en casi dos meses.
Como resultado, aunque la mayoría de los economistas están seguros de que el crecimiento empezará a ralentizarse en los próximos meses, existe un debate sobre la gravedad de la caída y lo que significa para el estadounidense medio.
“La gente se siente cautelosa, y acabamos de empezar a tener tipos de interés más altos”, aseguró Knightley, “es desconcertante para la gente”.
Señales de alarma
El miércoles, la Oficina de Análisis Económico informó de que el producto interior bruto de Estados Unidos, una de las medidas más amplias de crecimiento observadas por los economistas, se redujo un 1.4%. El PIB representa el valor de mercado de los bienes y servicios producidos en un país durante un periodo de tiempo determinado.
Sin embargo, muchos economistas no se inmutaron por la dirección negativa de los datos, alegando que se trataba sobre todo de un capricho de factores técnicos en la forma de calcular el PIB.
En particular, los datos se vieron muy afectados por un aumento de los bienes importados, señal de que la demanda sigue siendo bastante fuerte.
“Debido a la enorme acumulación de barcos que esperan descargar en los puertos estadounidenses, las importaciones se mantuvieron altas en el primer trimestre”, dijo Bill Adams, de Comerica, lo que significa que Estados Unidos tenía un déficit comercial. “Así que se mostró como una reducción del PIB, lo que significa que los compradores iban a comprar más productos extranjeros y menos productos estadounidenses”, explicó.
Pero hay otras señales que sugieren que no todo va bien en la economía. A finales de marzo, una parte clave del mercado de bonos asociada a las recesiones asomó la cabeza. Se conoce como curva de rendimiento invertida. Es lo que ocurre cuando resulta más arriesgado tener bonos a corto plazo que a largo plazo.
Según el Banco de la Reserva Federal de San Francisco, las curvas de rendimiento invertidas han precedido a todas las recesiones desde 1955, aunque a veces han tenido que pasar dos años para que se produzca una contracción económica después de una inversión.
Sólo una vez, en la década de 1960, se invirtió la curva y no se produjo una recesión poco después.
El 29 de marzo, la curva de rendimiento se invirtió, lo que significa que los compradores de bonos decidieron que los riesgos a corto plazo para el crecimiento económico estaban aumentando en relación con los de largo plazo.
Knightley, de ING, dijo que esto no descarta por completo una recesión. “Pero es una señal de advertencia intermitente que debemos tomar en serio”, señaló.
A los expertos como Knightley les preocupa que, si la señal de alarma es correcta, los estadounidenses medios podrían empezar a experimentar un mayor desempleo y un menor crecimiento de los salarios, incluso cuando la inflación empiece a ralentizarse.
La curva de rendimientos, que se está empinando, ha sido una característica de nuestro entorno económico en los últimos meses.
¿Hacia dónde se dirigirá la inflación?
No está claro cuándo se producirá una desaceleración de la inflación, ni a qué velocidad. Algunos economistas creen que la inflación alcanzó su punto máximo en marzo, cuando el índice de precios al consumo llegó a su nivel más alto en 40 años.
Sin embargo, muchos economistas creen que es probable que la inflación persista durante algún tiempo. En una nota a los clientes publicada esta semana, Bank of America dijo: “Los riesgos de recesión son bajos ahora, pero elevados en 2023, ya que la inflación podría obligar a la Fed a subir hasta que duela”.
El banco se refiere al plan de la Reserva Federal de subir los tipos de interés para controlar la inflación. La Fed ha dicho que subirá el tipo de interés de referencia seis veces más en este año, lo que significa que el costo de pedir dinero prestado —para comprar casas, coches, pedir préstamos estudiantiles y cargar con la deuda de las tarjetas de crédito— será más caro.
“Cada recesión es diferente, pero las subidas de la Fed y las crisis de las materias primas han desempeñado un papel en la mayoría de las recesiones de las últimas décadas”, escribió el banco. “Actualmente nos enfrentamos a una versión modesta de ambos: un shock de materias primas por la guerra entre Rusia y Ucrania y un endurecimiento significativo de la Fed. Además, el repunte de los precios de las materias primas forma parte de un aumento mucho más amplio de la inflación.”
En este momento, según el banco, los principales “desequilibrios” de la economía son el elevado gasto en bienes y lo que denominó “un mercado laboral potencialmente sobrecalentado”.
Por el momento, dijo, la inflación está pesando mucho en el gasto real de los consumidores, que ha subido sólo un 2.4% interanual en los últimos tres trimestres. A pesar de ello, los datos del PIB muestran que el gasto sigue siendo fuerte, con algunas excepciones. Las solicitudes de hipotecas cayeron recientemente a sus niveles más bajos de la era post-COVID-19, debido en gran parte a la subida de los tipos de interés.
Pero la inflación podría persistir si la demanda general de los consumidores sigue siendo demasiado fuerte, gracias al mercado laboral al rojo vivo y a los cierres relacionados con el COVID-19 en China, que están afectando de nuevo a las cadenas de suministro, según Bank of America.
“Los riesgos [económicos] son elevados, y ciertamente deberían considerarse por encima de la media”, afirmó el banco, “si la inflación es más fuerte de lo esperado o el crecimiento cae rápidamente, una recesión se convertiría en el caso base. Pero todavía no estamos ahí”.
¿Cómo deben prepararse los hogares para una posible recesión?
El economista jefe de Goldman Sachs, Jan Hatzius, señaló en una nota del 17 de abril a los inversores que los balances de los hogares son saludables.
“La relación entre el patrimonio neto y la renta disponible de los hogares está actualmente en un nivel récord”, dijo Hatzius, citando los máximos del mercado de valores durante gran parte de 2021 y la cantidad récord de dinero que la gente ahorró durante la pandemia. “El sector privado, en general, tiene un saludable superávit financiero”, agregó.
“Esto significa que es menos probable que una desaceleración del crecimiento de los ingresos debida a un recorte de la demanda de mano de obra inducido por la política monetaria obligue a los hogares a recortar drásticamente el gasto”, añadió Hatzius, lo que significa que las familias probablemente seguirán disfrutando de la capacidad de gastar dinero en lo que necesitan y desean porque sus balances financieros son muy saludables en este momento.
“Esto probablemente aumenta las probabilidades de evitar una recesión”, advirtió.
¿Qué pueden hacer los consumidores para prepararse para una recesión? Irónicamente, es el miedo a una recesión lo que a menudo puede desencadenarla.
“Planear una recesión es el cóctel ideal para acabar con una recesión”, dijo Gregory Daco, economista jefe de EY-Parthenon, Ernst & Young LLP. “Así que a menudo se convierte en una profecía autocumplida: los consumidores empiezan a comprar menos, o se retraen, y entonces las empresas empiezan a tener más dificultades financieras, empiezan a contratar menos, y entonces los ingresos caen. Se vuelve a entrar en un bucle vicioso”.
En última instancia, dijo, recaerá en la Reserva Federal la responsabilidad de frenar el desmantelamiento económico. En este momento, dijo, una recesión no es inminente. Pero dependiendo de lo que haga la Fed —y de cómo respondan los mercados— una recesión podría ser una posibilidad en los próximos dos años.
Aunque una recesión es un riesgo, no es una garantía, dijo Daco. “No hay garantía de que acabemos en una recesión, porque la Fed podrá replantearse, recalibrar la política monetaria. Pero es un riesgo de cara a 2023”.
Así pues, un viejo consejo sigue siendo válido para las personas y las familias que buscan fortalecer sus finanzas antes de una recesión: tener una cuenta de ahorros para emergencias, no utilizar más del 30% de su crédito disponible, pagar las deudas de alto interés y tener cuidado con el gasto en bienes y servicios no esenciales.