Por Ben Popken – NBC News
Días antes de que se disparen los viajes por el feriado del 4 de julio, algunas estaciones de gasolina se encuentran sin suministro debido a la escasez constante de conductores para los camiones que transportan el combustible.
Los problemas temporales en las entregas se han reportado en partes de Colorado, los Cayos de Florida, el centro de Iowa, el centro y sur de Ohio, y Washington y Oregon.
Algunas bombas estaban forradas con bolsas, lo que apunta a una interrupción de 12 a 48 horas, dijeron quienes estudian la industria.
Eso está generando preocupaciones sobre el suministro, ya que la Asociación Estadounidense de Automovilistas (AAA, por sus siglas en inglés) estima que casi 44 millones de personas viajarán por carretera este fin de semana festivo, frente a las 41 millones de 2019, y por encima de las 32.5 millones en 2020 (por la pandemia).
Los precios de combustible ya están aumentando, lo que refleja, y potencialmente frena, una mayor demanda. El precio promedio a nivel nacional es de 3.10 dólares, según la AAA, por encima de los 2.75 y 2.86 en 2019 y 2018, respectivamente, antes del fin de semana del 4 de julio.
"Es muy limitado y aleatorio", dijo Patrick De Haan, jefe de análisis de petróleo en la aplicación de precios de combustible GasBuddy, por correo electrónico. “Las estaciones y los camioneros se retrasan en el horario de entrega a muy pocas estaciones. La mayoría de los automovilistas ni siquiera notarán esto", agregó.
Esto no es una repetición de lo que sucedió en mayo después de que hackers secuestraran un oleoducto de Colonial Pipeline. En ese caso, el suministro de combustible sufrió un cortocircuito, lo que provocó líneas y cortes en las regiones afectadas, principalmente el sureste.
Esta vez, no es una escasez de gasolina, sino una una escasez de conductores de camiones.
Los conductores que llegan a una estación de servicio vacía pueden cruzar la calle o doblar la esquina hasta la siguiente estación, dijo Jeanette McGee, portavoz del servicio de viajes de la AAA.
"Lo más probable es que sea una sola cadena y un par de estaciones en un mercado", dijo McGee.
Las cadenas más grandes, con su propia flota de repartidores, es más probable que tengan gasolina. Pero los destinos de viaje más remotos, como montañas o playas, que pueden estar más lejos de un depósito de suministros, tienen más probabilidades de enfrentar problemas de entrega.
La industria del petróleo, como tantos otros sectores de la economía, ha luchado contra la pérdida de trabajadores y de producción durante la pandemia del coronavirus y ahora está corriendo para ponerse al día con la creciente demanda.
Antes de la pandemia, la industria ya estaba lidiando con una población de conductores que envejecía y declinaba. A medida que la demanda por la entrega se desplomó durante las cuarentenas cuando los viajes se redujeron, muchos conductores de camiones cisterna se jubilaron o encontraron un trabajo nuevo.
"Hay mucha capacidad de refinación, mucha gasolina al por mayor en oleoductos y terminales, pero realmente hay una escasez de conductores para llevar el combustible la última milla o las últimas 50 millas", dijo Tom Kloza, jefe global de análisis de energía del Servicio de Información de Precios del Petróleo.
Los trabajos conduciendo aumentaron casi 50% en comparación con el 1 de febrero de 2020, según datos de la web Indeed. Los empleadores también están ofreciendo más incentivos de contratación.
Los portales online que publican trabajos de conductores de camiones petroleros cuentan con bonificaciones de entre 10,000 y 15,000 dólares para candidatos calificados.
Pero algunas empresas ni siquiera requieren experiencia previa como conductor de tanques de gasolina.
“Experiencia mínima: tres años de experiencia general en la conducción de tractocamiones. Experiencia preferida: tres años de experiencia conduciendo petróleo”, decía una publicación.
Casi el 25% de todos los camiones cisterna en todo el país están estacionados debido a la falta de conductores calificados, según National Tank Truck Drivers, un grupo comercial de la industria, en comparación con el 10% en 2019.
Para el fin de semana festivo, la AAA dice que los consejos de siempre ahora son más útiles que nunca:
- Conduzca fuera de las horas pico
- Combine los mandados para reducir el uso de gasolina
- Llene el tanque cuando le quede un cuarto de tanque de gasolina.
"Nadie quiere quedarse varado", dijo McGee.
Pero los consumidores tampoco necesitan reaccionar de forma exagerada. Durante la interrupción de Colonial Pipeline, los clientes que estaban a una distancia de hasta 1,000 millas de las interrupciones estaban consumiendo más gasolina de lo habitual en sus autos e incluso llenando contenedores de combustible adicionales, lo que puso aún más presión en los suministros.
Los expertos dicen que los problemas que surgen ahora podrían volverse más pronunciados a medida que avanza el verano.
"La preocupación viene con la mayor demanda en julio", dijo Kloza.
Los puntos más activos de las vacaciones de verano podrían agotar y afectar la entrega, especialmente en el norte de California, que está experimentando una de las mayores escaseces de conductores. Las estaciones de servicio allí solían recibir entregas el mismo día hace unos meses; ahora, el reabastecimiento podría demorar entre tres y cuatro días.