Por Patti Domm - CNBC
Las recesiones a menudo toman a todos por sorpresa. Hay una gran posibilidad de que la próxima no sea así.
Los economistas han estado pronosticando una recesión desde hace meses, y la mayoría prevé que comience a principios del próximo año. Si es profunda o superficial, larga o corta, eso está sujeto a debate, pero la idea de que la economía está entrando en un período de contracción es prácticamente la opinión de consenso entre los economistas.
“Históricamente, cuando tienes una inflación alta y la Reserva Federal está aumentando las tasas de interés para sofocar la inflación, eso resulta en una desaceleración o recesión”, afirmó Mark Zandi, economista jefe de Moody’s Analytics. “Eso sucede invariablemente: el clásico escenario de sobrecalentamiento que conduce a una recesión. Hemos visto esta historia antes. Cuando la inflación aumenta y la Reserva Federal responde elevando las tasas de interés, la economía finalmente se derrumba bajo el peso de las tasas de interés más altas”.
Zandi pertenece a la minoría de los economistas que creen que la Reserva Federal puede evitar una recesión elevando las tasas el tiempo suficiente para no aplastar el crecimiento. Pero dijo que las expectativas de que la economía caerá son altas.
“Por lo general, las recesiones nos sorprenden. Los directores ejecutivos nunca hablan de recesiones”, dijo Zandi. “Ahora parece que los directores ejecutivos se están desmoronando al decir que estamos cayendo en una recesión... Todas las personas en la televisión hablan de recesión. Todo economista habla de recesión. Nunca he visto algo así”.
Esta vez lo provoca la Reserva Federal
Irónicamente, la Reserva Federal está desacelerando la economía, después de haber acudido al rescate de esta con estímulos durante las últimas dos recesiones económicas. El banco central ayudó a facilitar los préstamos al llevar las tasas de interés a cero e impulsó la liquidez del mercado al agregar billones de dólares en activos a su balance. Ahora está deshaciendo ese balance y ha elevado rápidamente las tasas de interés de cero en marzo a un rango de 4.25% a 4.5% este mes.
Pero en las últimas dos recesiones, el banco central no estaba preocupado de que la alta inflación afectara el poder adquisitivo de los consumidores o las empresas, y se extendiera por la economía a través de la cadena de suministro y el aumento de los salarios.
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La Fed ahora está librando una guerra encarnizada contra la inflación. Los funcionarios del banco central pronostican que habrá más aumentos de las tasas de interés, hasta llegar alrededor del 5.1% a principios del próximo año, y los economistas esperan que el banco central mantenga las tasas altas después de eso para controlar la inflación.
Ya están aumentando los anuncios de despidos y algunos economistas creen que habrá una caída del empleo el próximo año
Esas altas tasas de interés ya están afectando el mercado de la vivienda, con una caída del 35.4% en las ventas de hogares respecto al año pasado en noviembre, el décimo mes consecutivo que registra una caída. La tasa hipotecaria a 30 años está cerca del 7%. La inflación para el consumidor se mantuvo a una tasa anual de 7.1% en noviembre.
“Tienes que desempolvar tu libro de texto de economía. Esta va a ser una recesión clásica”, declaró Tom Simons, economista del mercado monetario de Jefferies. “El mecanismo de transmisión lo veremos funcionar primero a principios del próximo año, comenzaremos a ver una compresión significativa del margen en las ganancias corporativas. Una vez que eso comience a afianzarse, tomarán medidas para reducir sus gastos. El primer lugar donde lo veremos es en la reducción de personal. Lo veremos a mediados del próximo año, y ahí es cuando veremos una desaceleración significativa del crecimiento económico y la inflación también bajará”.
¿Qué tan malo será?
Se considera que una recesión es una caída económica prolongada que afecta ampliamente la economía y, por lo general, dura dos trimestres o más. La Oficina Nacional de Investigación Económica, el árbitro de las recesiones, considera qué tan profunda es la desaceleración, qué tan extendida es y cuánto tiempo dura.
Sin embargo, si algún factor es lo suficientemente grave, el árbitro podría declarar una recesión sin que se cumplan todos los factores. Por ejemplo, la recesión de la pandemia en 2020 fue tan repentina y aguda y tuvo un impacto de tan largo alcance que se determinó como una recesión a pesar de que fue muy breve.
“Espero que sea breve y superficial, pero puedo pecar de optimista”, dijo Diane Swonk, economista en jefe de KPMG. “La buena noticia es que deberíamos poder recuperarnos rápidamente. Tenemos buenos balances financieros, y podría haber una respuesta positiva a un anuncio de tasas más bajas si la Fed comienza a relajar. Las recesiones inducidas por la Fed no son recesiones por malas finanzas”.
Las últimas proyecciones económicas de la Reserva Federal indican que la economía crecerá a un ritmo del 0.5% en 2023, pero no pronostica una recesión.
“Habrá una porque la Fed está tratando de que haya una”, afirmó Swonk. “Cuando dices que el crecimiento se estancará en cero y que la tasa de desempleo aumentará... está claro que la Reserva Federal tiene una recesión en su pronóstico, pero no lo dirán”. La Fed pronostica que el desempleo podría aumentar el próximo año a 4.6% desde su actual 3.7%.
¿Se retractará la Fed?
No está claro cuánto tiempo mantendrá la Reserva Federal las tasas de interés en niveles altos. Los especuladores del mercado de futuros esperan que la Fed comience a recortar las tasas a fines de 2023. En su propio pronóstico sujeto a revisión, la Fed indica que comenzará a hacer recortes a partir de 2024.
Swonk cree que la Fed tendrá que retractarse de las tasas de interés más altas en algún momento debido a la recesión, pero Simons espera que esa posible recesión se prolongue hasta fines de 2024 si las tasas no bajan.
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“Los mercados claramente piensan que la Fed va a revertir el alza en las tasas a medida que las cosas empeoren”, dijo Simons. “Lo que no se dice es que la Fed necesita hacer esto para mantener su credibilidad a largo plazo como garante de la inflación baja”.
Las últimas dos recesiones se produjeron después de conmociones. La recesión de 2008 comenzó en el sistema financiero y la recesión que se avecina no será nada parecida, según Simons.
“Se volvió básicamente imposible pedir dinero prestado a pesar de que las tasas de interés eran bajas, el flujo de crédito se desaceleró mucho. Los mercados hipotecarios estaban quebrados. Los mercados financieros sufrieron por el contagio de los derivados”, explicó Simons. “Fue generado financieramente. No fue tanto la política de ajuste de la Fed al subir las tasas de interés, sino que el mercado se cerró debido a la falta de liquidez y confianza. No creo que pase eso ahora”.
En retrospectiva, esa recesión fue más larga de lo que pareció, aseguró Swonk. “Comenzó en enero de 2008... Fue como de un año y medio”, agregó. “Tuvimos un año en el que no nos dimos cuenta de que estábamos metidos en eso, pero técnicamente lo estábamos... La recesión de la pandemia duró dos meses, marzo y abril de 2020. Eso fue todo”.
Si bien la posibilidad de una recesión ha estado en el horizonte desde hace un tiempo, hasta ahora la Fed no ha logrado realmente desacelerar el empleo y enfriar la economía por el lado del mercado laboral. Pero ya están aumentando los anuncios de despidos y algunos economistas creen que habrá una caída del empleo el próximo año.
Sin embargo, Swonk cree que la Fed no se dará por vencida en la lucha contra la inflación hasta que crea que le ha ganado. “Al ver esta Fed agresiva, es más difícil argumentar a favor de un aterrizaje suave, y creo que eso se debe a que cuanto mejores son las cosas, más agresiva tiene que ser. Significa una Reserva Federal más activa”, indicó.