Por MacKenzie Sigalos - CNBC
En marzo de 2021, el criptoempresario e inversor David Johnston se mudó con sus padres, su esposa, sus tres hijas y su empresa a Puerto Rico. Este hombre de 36 años, que ha estado involucrado en el ecosistema de las criptomonedas desde 2012, dice que la decisión de trasladarse desde Austin, Texas, fue algo obvio.
Más allá del hecho de que Puerto Rico ofrece un telón de fondo tropical durante todo el año con pintorescas playas, el territorio estadounidense también tiene políticas favorables a las criptomonedas, incluyendo enormes exenciones fiscales para aquellos que pasan al menos 183 días en la isla cada año.
Los residentes pueden conservar sus pasaportes estadounidenses y, al mismo tiempo, no tienen que pagar ningún impuesto sobre las ganancias de capital. Sin duda, esto ayudó a sellar el acuerdo para Johnston, aunque para él, el mayor incentivo fue un miedo abrumador a perderse.
“Mi lugar están donde están todos mis amigos. No me queda ni uno solo en Nueva York, y puede que la pandemia haya acelerado todo, pero todos y cada uno de ellos se han trasladado a Puerto Rico”, dijo, señalando que muchos de sus amigos de California también se han mudado.
Johnston cuenta a nuestra cadena hermana CNBC que, tras ver cómo sus amigos y colegas se retiraban, fue a comprobarlo él mismo a principios de 2021.
“Dije: ‘Guau, vale, lo entiendo’”, recuerda Johnston sobre su primera impresión del pequeño territorio insular, cuya circunferencia se puede recorrer en medio día. “La isla tiene tres millones de habitantes. Es lo suficientemente grande como para construir un centro tecnológico”, señaló.
Johnston dice que Puerto Rico le recuerda mucho a Austin en 2012. Antes de que Tesla, Samsung y Apple ayudaran a convertir la capital de Texas en uno de los centros tecnológicos más calientes del país, dice que la ciudad se sentía pequeña.
Pero, al igual que ocurre hoy en día en Puerto Rico, Austin tenía una gran energía y mucha gente apasionada que se trasladaba allí, lo que se aceleró con el tiempo. Por eso, para Johnston, trasladarse a Puerto Rico es como entrar en la planta baja.
“Mi lugar está donde está mi comunidad. Donde va la gente que conozco y quiero, y van a construir algo genial. Algo que ayuda a la gente de a pie, y eso es lo que me gusta del código abierto. Eso es lo que me gusta de la cadena de bloques. Está abierto a todo el mundo”, explicó.
Las ventajas de vivir en la isla
Puerto Rico se ha convertido rápidamente en el nuevo destino de moda para el contingente de criptomonedas.
La denunciante de Facebook Frances Haugen, que declaró al New York Times que compró criptomonedas “en el momento oportuno”, se mudó de San Francisco a Puerto Rico el año pasado, en parte para reunirse con sus “amigos criptográficos” en la isla.
Logan Paul. la controvertida estrella de YouTube e inversor de token no fungible (NFT), un certificado digital único que se asocia a un archivo, se instaló allí, al igual que el cripto-millonario Brock Pierce, un actor infantil (de afamada película de Mighty Ducks) convertido en candidato presidencial independiente en 2020.
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Mientras tanto, Johnston asegura que todo su edificio de oficinas se está llenando de compañías emergentes y empresas de criptografía.
“Pantera Capital (un fondo de criptomonedas) está en el quinto piso y luego hay un espacio de cotrabajo en el sexto piso. Mi empresa, DLTx, ocupó la octava planta, y NFT.com, la duodécima. Todo esto ha ocurrido en los últimos 12 meses”, explica Johnston a CNBC.
Redwood City Ventures, un fondo que invierte en empresas de bitcoin y blockchain [una base de datos del que todos los que participan en la red guardan una copia], también ha abierto una oficina en el territorio estadounidense.
Para muchos, el gran atractivo de la isla tiene que ver con la Ley 60, que ofrece importantes ahorros fiscales a los residentes que cumplan los requisitos.
En Estados Unidos, los inversores pagan hasta un 37% sobre las ganancias de capital a corto plazo y hasta un 20% sobre las ganancias a largo plazo, lo que se aplica a las criptomonedas y otros activos mantenidos durante más de un año.
Una de las exenciones fiscales de la Ley 60, conocida como Ley de Inversores Individuales, reduce esa obligación fiscal a cero si se cumplen ciertos requisitos. Esto es especialmente importante para los empresarios y los comerciantes de criptomonedas.
También existe un importante incentivo fiscal para que los propietarios de empresas echen raíces en Puerto Rico. Las empresas del continente están sujetas a un impuesto federal de sociedades del 21%, más un impuesto estatal, que varía.
Si una empresa exporta sus servicios fuera de Puerto Rico, a Estados Unidos o, en realidad, a cualquier otro lugar, paga un tipo de impuesto de sociedades del 4%.
El contador público Shehan Chandrasekera advierte que cualquier ganancia obtenida antes de llegar a Puerto Rico sigue estando sujeta a los tipos impositivos estándar sobre los beneficios de capital en Estados Unidos. Son sólo las ganancias obtenidas después de convertirse en residente de Puerto Rico las que están excluidas de impuestos.
“Esa es la parte de la que la gente no habla”, dijo Chandrasekera, que dirige la estrategia fiscal de la empresa de software de criptoimpuestos CoinTracker.io.
Pero hay una solución.
Si un inversor tiene una cierta cantidad de ganancia, puede ir a Puerto Rico, establecer la residencia, vender su participación y luego volver a comprarla como una nueva posición. De este modo, evitan que las ganancias que se lleven de EE.UU. enturbien las aguas.
Constrúyelo y vendrán
Las normas fiscales de Puerto Rico, casi demasiado buenas para ser ciertas, se idearon hace una década para ayudar a atraer gente y dinero en un momento en que la isla perdía residentes y dinero.
En los últimos años, el territorio ha sufrido una cadena de mala suerte: terremotos, huracanes, una quiebra de varios años y una pandemia mundial. Para alivio del Gobierno, los inversores están llegando a un ritmo récord.
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El abogado fiscal y de empresas Giovanni Méndez ha estado ayudando a incorporar a nuevos puertorriqueños. Casi la mitad de sus clientes en este momento son empresas o inversores en criptomonedas, un número que ha aumentado exponencialmente en los últimos seis años.
Méndez, que se crió en un pueblo a dos horas al oeste de la capital puertorriqueña, San Juan, dice que en marzo de 2020, justo cuando la pandemia empezó a cerrar países en todo el mundo, comenzó a hablar con sus clientes sobre si trasladarse a Florida (un estado libre de impuestos) o a Puerto Rico. Al final, muchos optaron por Puerto Rico.
“No esperaba que mucha gente se mudara con todo lo que está pasando con la pandemia, pero al contrario, mucha gente decidió tomar la decisión”, dijo Méndez. “Eso, sin duda, va unido a un aumento del valor de los criptoactivos”, añadió.
El criptoinversor George Burke llevaba pensando en hacer la mudanza desde 2018, pero finalmente se lanzó el año pasado.
“Con el rendimiento de cómo iba 2021 con el bitcoin, y el rendimiento de mi empresa, sabía que necesitaba hacer un cambio, por lo que Puerto Rico se convirtió en una opción realmente buena”, explicó Burke.
Aunque Burke no quiso compartir una cifra exacta en dólares con CNBC, sí dijo que sus tenencias de criptomonedas se elevan a un rango de siete cifras. “Estuve en la venta masiva de ethereum [una plataforma para programar contratos inteligentes]... Sólo hubo como 6,000 personas que pudieron hacerlo”, afirmó Burke, que también trabajó en la primera tarjeta de débito de bitcoin allá por 2013.
En cuanto al traslado en sí, Burke dice que el proceso fue relativamente sencillo.
“Me subí a un avión, establecí mi residencia el mismo día que me bajé del avión simplemente alquilando una habitación en casa de un amigo, y puse en marcha el reloj”, dijo.
Burke añadió que no tuvo que solicitarlo antes de llegar. Él mismo presentó una solicitud para la exención del inversor individual y pagó a un abogado 15,000 dólares para que le ayudara con la exención del negocio.
Fue una experiencia similar para Johnston, que dice que tardó entre seis y nueve meses en pasar por todas las revisiones superficiales, aunque “no le supuso un gran esfuerzo”.
“Es Estados Unidos”, dijo Johnston. “No necesitas un visado. No tienes que solicitar la residencia. No necesitas un pasaporte. Puedes coger un vuelo nacional y aparecer en San Juan, coger un permiso de conducir, comprar una casa y abrir una oficina en el centro.”
“Fue bastante fácil”, añadió.
Dentro de la camarilla de criptomonedas de Puerto Rico
Antes de hacer la mudanza a Puerto Rico, Theodore Agranat sabía poco sobre Puerto Rico, aparte del hecho de que era un territorio estadounidense. También recordó haber visto imágenes del expresidente Donald Trump lanzando toallas de papel a una multitud cuando el huracán María estaba azotando.
Pero después de hablar con amigos que habían hecho la mudanza y de hacer él mismo un viaje de exploración la primavera pasada, el hombre de 45 años sintió que Puerto Rico podría ser el tipo de lugar que había estado buscando desde que nació su primer hijo en 2003.
Una comunidad de familias emprendedoras con hijos, compuesta por personas de mentalidad abierta que acogen la educación en casa y las dietas alternativas -el propio Agranat se dedica a los alimentos crudos- y que, al mismo tiempo, funciona como una incubadora de empresas, reuniendo a mentes creativas y conocedoras de los negocios. Eso es lo que encontró en la ciudad de Humacao, en el sureste de Puerto Rico.
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Agranat, que dirige un fondo de inversión en blockchain en fase inicial que invirtió dinero en más de 225 proyectos el año pasado, dice que los incentivos financieros también fueron un gran atractivo.
Hasta ahora, la vida en la isla está funcionando bastante bien.
Agranat y su esposa educan a sus tres hijos en casa, y para su hijo de 14 años han adaptado el plan de estudios para incluir temas relacionados con las criptomonedas, como las NFT, los criptojuegos y el intercambio de fichas.
Johnston, que vive en Guaynabo, un suburbio de San Juan, ha adoptado un enfoque similar. Él y su esposa educan en casa a sus tres hijos, y el cripto ha sido parte del plan de lecciones desde el primer día.
“Mis hijos han tenido billeteras de cripto desde que nacieron. Cuando hacían tareas para la abuela, ésta intentó pagarles en efectivo una vez, y ellos dijeron: ‘No, gracias, abuela. Prefiero el bitcoin", dijo Johnston.
Fuera de los suburbios, muchos se reúnen en los Crypto Mondays, un encuentro semanal que se celebra en bonitos hoteles y restaurantes de la capital, así como en Crypto Curious, que atrae a gente nueva en el espacio y cubre temas como NFTs, DeFi y cómo abrir tu propia criptocartera. Cientos de personas han comenzado a participar en estas reuniones, que ahora también se ofrecen en español.
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Burke, que dice que sus amigos y colegas criptográficos se han estado mudando a Puerto Rico desde la última carrera alcista del bitcoin en 2017, cuenta que todos los jueves asiste a un almuerzo con alrededor de 30 a 40 otras personas de su gremio que viven en la Playa del Condado o en el Viejo San Juan.
Algunos habitantes no están contentos
No todos están contentos con la afluencia de nuevos residentes.
En primer lugar, los habitantes de la isla no están contentos con el hecho de que no puedan acogerse a la exención del impuesto sobre las plusvalías, que está diseñado para los no puertorriqueños.
Méndez explica que la tasa local en Puerto Rico es del 15% para las ganancias de capital a largo plazo, y la disparidad ha tensado las relaciones entre algunos locales y los nuevos residentes. Una organización que se conoce como #AbolishAct60 ha hecho frente a las exenciones fiscales a través de las redes sociales.
También se cuestiona si las exenciones fiscales están logrando lo que el Gobierno se propuso hacer, incluyendo, entre otras cosas, la creación de puestos de trabajo, y hundiendo más dinero en la economía local. El economista y premio Nobel Joseph Stiglitz dijo a una multitud en San Juan en diciembre que era escéptico de los beneficios económicos del plan de impuestos.
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La avalancha de criptomonedas en Puerto Rico también ha contribuido a elevar los precios de los bienes inmuebles.
“La falta de inventario y la alta demanda ha dado lugar a precios que nunca hemos visto antes en Puerto Rico”, dijo Francisco Díaz Fournier, de Luxury Collection Real Estate.
“He estado siguiendo los mercados durante varios años, y no esperaba esto. Tienes propiedades en Dorado Beach que se han vendido por más de 20 millones de dólares”, indicó Fournier, quien apunta que hay otras propiedades listadas en el mercado ahora mismo por 27 millones de dólares, 30 millones de dólares y 34 millones de dólares, cifras que se han convertido en algo cada vez más habitual.
El aumento de los precios inmobiliarios y el creciente coste de la vida han avivado el resentimiento.
Pero Keiko Yoshino, que fue empleada del Gobierno en Washington D.C. durante siete años antes de trasladarse a Puerto Rico, está tratando de cerrar esta brecha dirigiendo programas que acercan a los dos grupos para facilitar una transferencia de conocimientos. Lo cual, en teoría, es parte de lo que el programa de incentivos fiscales pretendía hacer en primer lugar.
Yoshino, que dirige la Asociación de Comercio de Blockchain de Puerto Rico, desempeña un papel importante en la planificación y ejecución de los encuentros de Crypto Curious. Pero gran parte de lo que intenta hacer es disipar los estereotipos.
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“Me han llamado criptocolonialista”, dice Yoshino. “No soy cripto-rico. Fui empleado del Gobierno durante siete años. Ni siquiera tengo incentivos. Hay que trabajar en los estereotipos que van en ambas direcciones. Eso es lo que realmente me gusta del cripto: no es una cuestión política. No tiene por qué ser una cuestión social. Es una oportunidad para construir una comunidad”, opinó.