Por Ahiza García-Hodges - NBC News
Los compradores que quieren mantener la factura de la compra bajo control o incluso ahorrar dinero probablemente conozcan este trillado consejo: vaya a la tienda con una lista de la compra y cíñase a ella. No se deje llevar por las compras impulsivas.
Pero la disciplina por sí sola puede no ser suficiente para proteger a los compradores de los golpes de efecto en la caja, especialmente si les gustan los productos de marca.
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Según el índice mensual de precios al consumo de la Oficina de Estadísticas Laborales, los precios de los alimentos subieron un 7.4% el año pasado. La tasa de inflación es la más alta de los últimos 40 años.
Las razones son ya conocidas. La crisis económica provocada por la pandemia de COVID-19, con sus retrasos en la cadena de suministro y la escasez de mano de obra, sigue aumentando los costes del transporte, las materias primas agrícolas, el envasado y casi todo lo demás.
A medida que las grandes empresas de alimentos y bebidas y las tiendas de comestibles lidian con el aumento de los costes, muchas empresas han comenzado a trasladarlos a los consumidores. Algunos de los aumentos más notables se han producido en los productos de marca de grandes fabricantes de alimentos como Kraft Heinz y Coca-Cola.
Mientras tanto, los precios de las marcas propias o de las tiendas no han subido tanto. Entre ellas se encuentran líneas como Good & Gather de Target, Great Value de Walmart y 365 de Whole Foods Market.
“Las marcas de la tienda están aumentando los precios más lentamente que las marcas nacionales porque tienen un contrato con un proveedor por un año o dos años y es un precio fijo que está bloqueado”, explicó Phil Lempert, un experto en marketing de alimentos apodado el Gurú de los Supermercados. “El fabricante, no la tienda, lo va a absorber a corto plazo”, agregó.
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Las marcas propias suelen ser fabricadas por terceros, lo que las aísla del rápido aumento de los costes. Las marcas nacionales, en cambio, suelen supervisar su propia fabricación y distribución y absorben las subidas de precios a lo largo de toda la cadena de suministro.
“Las empresas han estado absorbiendo cierta cantidad de dinero, y no pueden seguir haciéndolo. Tienen que repercutirlo”, señaló Lempert.
Y no han sido tímidas a la hora de hacerlo o de presumir de ello. Kraft Heinz presentó el miércoles sus resultados trimestrales, superando las expectativas de Wall Street. En una llamada con los inversores, el director financiero global, Paulo Basilio, explicó: “Aunque terminamos 2021 anunciando o implementado completamente todos los precios que habíamos planeado, ahora estamos tomando acciones de precios adicionales, según sea apropiado".
Esto se ha convertido en un estribillo familiar entre los ejecutivos de varias grandes empresas de alimentos y bebidas que también informaron de sus ganancias trimestrales recientemente, incluyendo PepsiCo, Coca-Cola y Mondelez, que posee marcas como Ritz y Oreo.
“Anticipamos otro año de inflación de los costes de material”, dijo el director financiero de Mondelez, Luca Zaramella, que pasó a señalar cómo se beneficiaría Mondelez. “Como tal, los precios serán un mayor contribuyente a las líneas superiores que en los años anteriores”.
Aunque algunos consumidores seguirán siendo fieles a determinadas marcas, otros ya están ajustando sus hábitos de gasto. En una encuesta realizada este mes por Jefferies Group, el 80% de los encuestados afirmaron estar buscando activamente formas de recortar gastos haciendo cosas como comprar productos menos caros y marcas blancas y más artículos en oferta.
Aunque las diferencias de precio pueden variar mucho según el producto, los minoristas han hecho esfuerzos concertados para mejorar la calidad de sus marcas de distribuidor y asegurarse de que están a la par con los productos de marca, sin dejar de mantener los precios bajos, dijo Lempert. Es una ventaja que puede resultar útil para los minoristas.
En un supermercado de Los Ángeles, los frijoles negros refritos orgánicos de la marca 365 cuestan 1.39 dólares por una lata de 16 onzas, mientras que una lata de marca de 15.4 onzas cuesta 3.79 dólares. Una docena de huevos de gallinas sin enjaular de la marca Good & Gather de Target cuesta 2.79 dólares en Los Ángeles, frente a los 5.69 dólares de una docena de huevos criados en pastos de Vital Farms.
El informe de Jefferies concluye que “si los precios suben (y es probable que lo hagan)”, más compradores recurrirán a recortar gastos.
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Walmart, el mayor minorista del país, apuesta por ello. La empresa, considerada un barómetro, presentó el jueves unos resultados mejores de lo esperado. El consejero delegado, Doug McMillon, resumió sus perspectivas para Walmart de la siguiente manera: “En periodos de inflación como éste, las familias de ingresos medios, medios-bajos, incluso las más ricas, se vuelven más sensibles a los precios, y eso nos beneficia”, explicó.
El derecho a presumir aún está por determinar.