Por Leticia Miranda - NBC News
Hace dos semanas, Mendy Hughes usó 4 dólares de su estrecha cuenta bancaria para comprar una cena familiar en McDonald's en su día libre como cajera de Walmart, la cadena de supermercados más grande del país.
Tras 12 años en la empresa, Hughes gana 12.85 dólares por hora como empleada a tiempo completo. Después de pagar la renta y las utilidades le quedan alrededor de 200 dólares, cada dos semanas, para cubrir gastos esenciales como la comida para ella y sus tres hijos.
“La comida es estresante”, reconoció Hughes, de 47 años y originaria de Malvern, Arkansas.
“Pienso todo el día: ‘¿Qué voy a comprar cuando salga (del trabajo) que pueda costearme? ¿Qué puedo conseguir? Es demasiado difícil”, lamentó.
Mientras los precios se han disparado debido a la inflación provocada por la pandemia, el presupuesto de Hughes para víveres cayó a cero, lo que le deja a la comida rápida como su única opción asequible para poder sobrevivir.
El costo por libra de carne molida, por ejemplo, aumentó un 19% entre enero y octubre en Estados Unidos, de acuerdo a la Oficina de Estadísticas Laborales (BLS por sus siglas en inglés). Sin embargo, la última vez que Hughes obtuvo un aumento salarial fue el año pasado cuando Walmart subió 1 dólar a su pago por hora, que significó apenas un 8% de incremento.
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Los cambios recientes de Walmart en los sueldos de sus trabajadores, implementados a partir de septiembre, la sitúan apenas 85 centavos por encima del salario inicial estándar de la compañía.
“Ahora es peor porque las cosas han subido muchísimo”, aseguró Hughes. “Ni siquiera puedo costearme los víveres”, lamentó.
“Pienso todo el día: ‘¿Qué voy a comprar cuando salga (del trabajo) que pueda costearme?”
Mendy Hughes, trabajadora de walmart
Walmart declinó comentar sobre los pagos a trabajadores específicos.
En septiembre la compañía subió el salario inicial entre 12 y 17 dólares por hora, dependiendo del mercado. Para puestos especializados como los requeridos en la panadería de sus tiendas, puede alcanzar hasta 34 dólares.
El pago promedio de la empresa ahora es de 16.40 dólares, indicó Walmart en un comunicado.
En los 12 meses comprendidos hasta octubre, los precios al consumidor aumentaron en un 6.2%, de acuerdo al BLS. Los sueldos, en cambio, incrementaron apenas en un 4.2% en los 12 meses que terminaron en septiembre, indican las cifras de la agencia.
La brecha entre el aumento salarial y la inflación no significa que todos los usuarios sientan en sus carteras el impacto del alza en los precios. Los trabajadores con ingresos menores son los que más sufren.
En mayo de 2020, los empleados de tiendas y ventas ganaban un promedio de 13.02 dólares por hora, es decir 27,172 dólares al año por un trabajo de tiempo completo, mientras un técnico en computación o informática obtiene 151,150 dólares en el mismo periodo, según los datos más recientes de BLS.
“La principal conclusión para estas industrias (la de hostelería y ventas) es que los salarios no siguen el ritmo de la inflación y que esos trabajos apenas te mantienen a flote”, aseveró Nela Richardson, economista jefe de la empresa de procesamiento de nóminas ADP.
“A medida que usted gana más dinero el aumento en los precios impacta menos su presupuesto, pero si tiene un salario más bajo la inflación es un duro golpe en su ingreso total”, explicó.
La pandemia resaltó la división económica entre quienes pueden trabajar desde casa y aquellos que no.
Los que no podían, como empleados de tiendas, conductores de autobuses y repartidores, eran más vulnerables a contagiarse y perder sus ingresos. Y en el caso de enfermar, era menos probable que tuvieran ahorros o beneficios que les ayudaran, reveló en septiembre un reporte de un grupo asesor federal del secretario del Departamento de Salud y Recursos Humanos.
Datos obtenidos por el Sindicato Internacional de Trabajadores de Alimentos y Comercio indican que, entre marzo de 2020 y agosto de 2021, 198 de 835,000 trabajadores de supermercados murieron por COVID-19 y por lo menos 43,900 resultaron contagiados o expuestos al virus.
Mientras tanto, el sector de alimentos tuvo un año de ventas récord, ya que la gente se encerró en casa para evitar el virus. El sector crece tradicionalmente entre un 1% y un 2% anual, según la consultora McKinsey and Co., pero la industria norteamericana de comestibles registró un aumento del 12% el año pasado.
Los supermercados Kroger facturaron 135,000 millones de dólares en el 2020, un 10.6% más que los 122,000 millones de dólares de 2019, según la compañía. Las ventas de Costco subieron un 9% al conseguir unos 163,000 millones de dólares frente a los 149,000 millones del año anterior.
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Las ventas de alimentos de Walmart aumentaron en 3,600 millones de dólares solo en el tercer trimestre de 2021, el crecimiento más fuerte en seis cuartos, informó la semana pasada el director financiero de Walmart a los inversionistas en una llamada sobre sus ganancias.
Bianca Agustin, directora de responsabilidad corporativa de United for Respect, un grupo de defensa laboral sin ánimo de lucro, señaló en un correo electrónico que la tensión que supone el aumento de los costos sobre los salarios bajos es “un recordatorio urgente para que el Congreso aumente el salario mínimo federal hasta al menos 15 dólares”.
A medida que se gana más dinero el aumento en los precios impacta menos su presupuesto, pero si tiene un salario más bajo la inflación es un duro golpe en su ingreso total”
Nela Richardson, ADP
“Esto es lo mínimo para garantizar que los trabajadores esenciales y las familias trabajadoras estén incluidos en la recuperación económica”, afirmó.
Una oleada de peticiones para subir el salario mínimo federal se reportó mientras la pandemia exponía a los trabajadores de tiendas como Hughes a la primera línea del virus e impulsó el resentimiento político hacia los protocolos de seguridad, como las mascarillas.
En respuesta al riesgo laboral adicional de contraer el virus, algunos comercios minoristas mejoraron temporalmente sus prestaciones, como los días libres por enfermedad pagos, y en los primeros meses de la cuarentena pusieron en marcha un pago para los trabajadores esenciales.
Sin embargo, en junio, Albertsons, Kroger y Fred Meyer fueron algunos de los supermercados que eliminaron la remuneración adicional por trabajar durante la pandemia.
En 2021, los trabajadores del sector minorista abandonaron en masa sus puestos debido a los bajos salarios y al agotamiento. El Departamento de Trabajo informó que 730,000 empleados de esa industria renunciaron en agosto y 685,000 en septiembre. En respuesta, las empresas se apresuraron a incrementar los salarios para retenerlos y a mejorar los beneficios para atraer a los interesados en cubrir la creciente lista de puestos vacantes.
Costco elevó su salario mínimo por hora a 17 dólares hace un mes. Natural Grocers comunicó en octubre que subiría su salario inicial a 14 y 18 dólares por hora. En agosto, Aldi anunció que dejaría su salario medio a 15 dólares por hora.
“Los aumentos salariales han sido señales esperanzadoras”, señaló Gary Burtless, investigador principal de estudios económicos de la Brookings Institution. “Aunque aún no es lo suficientemente generalizado como para que se refleje en la economía”, añadió.
Al mismo tiempo, el aumento de la demanda de bienes por parte de los consumidores, la crisis de suministro de la cadena mundial y la escasez de mano de obra han impulsado el incremento en los precios.
En octubre la inflación alcanzó su punto más alto en 30 años con un 6.2%.
En cuanto a las ganancias salariales, los trabajadores de la hostelería obtuvieron un aumento del 1% en septiembre en comparación con el año anterior, dijo Richardson. Los sueldos del sector comercial y de ventas incrementaron un 6.7% con respecto al 2020, lo que significa que los sueldos apenas se mantienen al día con los precios, apuntó.
La brecha entre los pagos por hora y el costo de los alimentos a menudo significa que muchos trabajadores de los supermercados se enfrentan a la experiencia diaria de estar cerca de alimentos que no pueden pagar.
“Es terrible revisar canastas y canastas de alimentos sabiendo que no puedo comprarlos”, lamentó Hughes.
Aunque cambiar de empleo supone un aumento salarial para algunos, el ocio, la hostelería y el comercio minorista son segmentos únicos, por ello renunciar no resulta tan rentable en otros sectores, explicó Richardson.
Los pocos beneficios que algunos trabajadores obtienen de empresas como supermercados son muy valiosos como para perderlos por mejores sueldos pero menos prestaciones.
Una supervisora de una tienda Kroger en Tennessee, que pidió permanecer anónima porque no se le permite hablar con los medios de comunicación, confesó que suele saltarse el desayuno y come un par de galletas para estirar su presupuesto. Gana 10 dólares la hora por media jornada mientras asiste al college comunitario. Para esta estudiante los beneficios de la empresa compensan los bajos salarios.
“He buscado otros empleos”, admitió. “Pero Kroger tiene ciertos beneficios que quiero conservar en caso de necesitarlos como seguro médico y en caso de que algo fallara con mi beca escolar hay un reembolso de la matrícula”, agregó.
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Kristal Howard, portavoz de Kroger, indicó en un correo electrónico que la empresa ha asignado 800 millones de dólares a sueldos y formación en los últimos tres años. Está invirtiendo 350 millones de dólares más en 2021 para aumentar su salario promedio a más de 16 dólares por hora.
También ha puesto en marcha compensaciones relacionadas con la pandemia de 1,200 dólares para los empleados de medio tiempo y de 1,760 dólares para los de jornada completa.
Hughes aseguró que ha considerado dejar Walmart, pero que recién obtuvo una jornada completa en la compañía el año pasado, que trae beneficios de discapacidad a largo y corto plazo.
“Es difícil pagar mis facturas y salir adelante”, contó. “Se trata de descifrar cómo salir adelante cada día y presupuestar cómo voy a pagar por la comida”, afirmó.