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Por Jon Greenberg — PolitiFact
Para el republicano Kevin McCarthy, líder de la minoría en la Cámara de Representantes, la reunión prevista entre el presidente Joe Biden con líderes de Arabia Saudita —que incluye al príncipe heredero Mohammed bin Salman Al Saud, de quien organismos de inteligencia estadounidenses concluyeron que ordenó el asesinato de un disidente saudí — es prueba de una política fallida.
“Un vuelo internacional de 12 horas sin escalas”, tuiteó McCarthy el 17 de junio. “Así de lejos prefiere viajar el presidente Biden para pedir petróleo de Arabia Saudita que emitir más permisos de perforación para productores locales aquí en casa. El petróleo estadounidense es más limpio. Más fiable. Y más asequible. ¡Pongamos a Estados Unidos PRIMERO!”, aseveró.
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Decidimos verificar el tema económico en ese tuit. Los estadounidenses están luchando con los precios del petróleo que han alcanzado hasta 5 dólares por galón y la premisa de McCarthy de que el petróleo local es más barato podría parecer de sentido común. Transportarlo a través del océano suena más caro que bombearlo en casa.
Pero el poder de los precios del mercado global y el costo de extraer el petróleo del suelo y llevarlo a las refinerías debilita la afirmación de McCarthy.
Resumen de los precios del combustible
El portavoz de McCarthy, Mark Bednar, aseguró que la prueba de lo que dijo el congresista se basa en la ley de oferta y demanda.
“Si tuviéramos más producción de energía en Estados Unidos podríamos bajar los precios globales al incrementar la oferta”, aseguró Bednar.
El tuit de McCarthy no decía que la producción local llevaría a precios más bajos, aseguraba que el petróleo local era, por sí solo, más asequible en comparación con el de Arabia Saudita.
Incluso tomando en cuenta la explicación de Bednar, la afirmación de McCarthy se enfrenta a un problema de escala. El mercado mundial es gigantesco y la producción estadounidense es relativamente pequeña, explicaron analistas del Sistema de la Reserva Federal de Dallas, una rama del Sistema de la Reserva Federal.
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“Incluso desde la perspectiva más optimista, el incremento en la producción en Estados Unidos solo añadiría unos cientos de miles de barriles por día por encima de las estimaciones actuales”, escribieron los analistas en mayo. “Esto equivale a una proverbial gota de agua en el mercado global de petróleo de 100 millones de barriles diarios”.
Los mercados mundiales son relevantes porque el factor individual más grande detrás del precio de la gasolina es el precio del crudo. Las refinerías transforman el petróleo crudo en productos que alimentan los vehículos.
En abril, el crudo fue responsable del 60% del precio de la gasolina, de acuerdo a la Administración de Información Energética de Estados Unidos.
Desde el golpe económico inicial del coronavirus en la primavera de 2020, la demanda por petróleo ha incrementado de forma sostenida mientras la actividad empresarial aumenta. La oferta no ha podido seguir el ritmo debido a retrasos en el restablecimiento de la capacidad de perforación, costos más elevados de transporte y el lento incremento de la producción.
Y es el precio del petróleo en el mercado global con lo que los productores estadounidenses de gasolina deben lidiar.
“Lo primero que se debe saber sobre el petróleo es que está enmarcado en un mercado GLOBAL”, tuiteó en marzo Christopher Knittel, economista especialista en energía del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT, por sus siglas en inglés). “Hay efectivamente un solo precio. Así que cualquier interrupción, en cualquier parte, afecta ese precio y por tanto el de Estados Unidos”.
Tampoco es que incrementar la producción local no tendría impacto, pero Knittel aseguró que se diluiría. Si la producción estadounidense rozara el 10%, añadiría más de un millón de barriles diarios al suministro global.
“Tristemente eso es solo el 1% de la producción mundial”, escribió Knittel. “¿Bajaría los precios? Seguro, pero no tanto como la gente suele pensar”, explicó.
Y un pico en la producción tomaría tiempo. Hoy Estados Unidos produce 11.7 millones de barriles al día. Predicciones gubernamentales estiman que tomará un año antes que el país pueda agregar otro millón de barriles a esa cifra.
Para quienes debaten que esa tendencia se debe a las políticas de la Administración Biden, son los productores de petróleo los que han frenado sus inversiones mientras balancean metas financieras contra el precio futuro del petróleo.
El petróleo local cuesta más
Analizando lo que McCarthy dijo — que el petróleo local es en sí más asequible — los números no lo sustentan. El petróleo saudí se produce fácilmente y transportarlo no es mayor problema.
“Los costos de importar petróleo de Arabia Saudita son muy bajos”, aseguró Eric Lewis, un economista especializado en energía en la Universidad A&M de Texas. “El envío desde un lugar que tiene facilidades de exportación es sencillo”, explicó.
Al hablar de asequibilidad McCarthy introdujo un concepto ambiguo. La asequibilidad puede limitarse al costo de sacar el petróleo del suelo. Pero podría significar ese costo, más el gasto de trasladar el petróleo a una refinería.
La Administración de Información Energética de Estados Unidos rastrea cuánto pagan las refinerías por petróleo nacional e importado.
En los últimos 10 años el petróleo local ha costado más. Tendríamos que remitirnos a noviembre de 2012 para encontrar un mes en el que el costo del barril de petróleo nacional fue más barato que el importado. En abril, el mes más reciente del que hay cifras, un barril de petróleo local valía 7.13 dólares más que el importado. Desde febrero de 2021 — cuando el precio regresó a su nivel pre pandemia— el petróleo estadounidense ha costado en promedio 4.06 dólares más por barril.
El costo de la extracción
Tampoco ayuda al caso de McCarthy si nos fijamos solamente en el costo de extraer el petróleo del suelo. En términos de datos, esa es un área engañosa. Particularmente para el segundo productor más grande del mundo, Arabia Saudita, el analista especializado en energía en el Sistema de la Reserva Federal de Dallas, Lutz Kilian, aseguró que no hay una fuente oficial.
“Las cifras de Arabia Saudita son un secreto de Estado muy bien guardado, pero se cree que son muy bajas”, explicó Kilian refiriéndose a los costos de producción saudíes.
La empresa privada de investigación energética, Rystad Energy, tiene una forma única de medir lo que cuesta producir en distintas regiones. El criterio de Rystad observa costos futuros y por ello podría no coincidir con otros métodos de estimación. Pero, por lo menos, ayuda a mostrar cómo las distintas regiones productoras se comparan con otras.
En el análisis de 2020 de Rystad, los yacimientos terrestres de petróleo de Oriente Medio tienen los costos de producción más bajos del mundo con 31 dólares por barril. Para pozos bajo el agua, que incluiría parte de la producción de Estados Unidos, la cifra es 43 dólares por barril y para el petróleo norteamericano obtenido a través de fracking (fracturación hidráulica), el valor es de 44 dólares por barril. Otras fuentes norteamericanas cuestan todavía más.
Nuevamente, el petróleo estadounidense cuesta más que el de Arabia Saudita y sus vecinos.
Nuestro veredicto
McCarthy dijo que el petróleo nacional es “más asequible” que el extranjero.
Su vocero aseguró que esto era cierto porque más petróleo producido desde Estados Unidos aumentaría la oferta mundial y ello llevaría a una disminución en el precio. Eso no es lo que el tuit de McCarthy indicaba, pero aunque fuese eso lo que tenía en mente, los expertos explican que cualquier impacto en el precio de la gasolina necesitaría al menos un año en materializarse e incluso en ese momento sería modesto.
Tomando las palabras de McCarthy al pie de la letra, el petróleo nacional no es más barato. Ya sea analizando el precio pagado por las refinerías o el simple costo de producción, el petróleo producido en Estados Unidos es más caro que el importado.
Por lo tanto, calificamos la afirmación de McCarthy como falsa.