Por Krystal Hur - NBC News
Los viajes para el día Acción de Gracias se están recuperando este año, al igual que las expectativas de que las celebraciones generen un caos en carreteras, trenes y aeropuertos.
Con el aumento de las tasas de vacunación contra el COVID-19 y la reapertura de las fronteras de Estados Unidos a los extranjeros vacunados, la industria de viajes se está preparando para la próxima fiebre navideña.
En su pronóstico para las fiestas, la Asociación Estadounidense del Automóvil (AAA, por sus siglas en inglés) dijo esta semana que espera que más de 53.4 millones de personas viajen entre el 24 y 28 de noviembre, un 13% más que las cifras de 2020.
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La Administración de Seguridad en el Transporte (TSA, por sus siglas en inglés) informó que ya está revisando entre 1.9 y 2.2 millones de personas diariamente, mientras que la fecha límite del 22 de noviembre para que los empleados de la agencia sean vacunados ha provocado preocupación por una posible escasez de personal y líneas de seguridad más largas durante los días festivos.
Una portavoz de la TSA le dijo a NBC News que está enfocada en vacunar a sus empleados antes de la fecha límite.
Los altos precios de la gasolina tampoco están disuadiendo a los viajeros este año. Alrededor de 48 millones de personas tomarán las carreteras este feriado de Thanksgiving, según AAA. El precio promedio del galón del gasolina esta semana, 3.40 dólares, es el más alto desde 2014, dijo Patrick De Haan, jefe de análisis de petróleo de GasBuddy.
Los precios de alquiler de automóviles también se mantienen altos, luego de que una escasez de chips semiconductores provocó una dramática desaceleración en la producción de vehículos nuevos durante la pandemia, agravada por las empresas de alquiler que sacrificaron sus flotas el año pasado cuando los cierres por la amenaza del virus también cancelaron los viajes. Los precios diarios de alquiler de automóviles promedian actualmente alrededor de 84 dólares diarios, según una portavoz del sitio de viajes Hopper.
Esto significa que los viajeros deben ajustar la forma en que hacen las reservas para la temporada navideña, dijo Michael Taylor, líder de práctica de viajes en JD Power. Si bien los viajeros suelen reservar una habitación de hotel antes de buscar un auto de alquiler y un vuelo, deben invertir ese orden, dijo, especialmente en destinos de vacaciones populares como Orlando y Las Vegas, donde los autos de alquiler son más costosos y tienen una mayor demanda.
“Estas serán unas vacaciones caras para algunas personas”, dijo Taylor.
Camille Jones, trabajadora social clínica en Birmingham, Alabama, planea volar a Orlando con su esposo y su bebé de dos meses para pasar los días festivos con sus suegros. Si bien la familia consideró conducir a Orlando, alquilar un automóvil les habría costado alrededor de $590. Los dos boletos de avión de ida y vuelta que terminaron comprando sumaron $530.
Para reducir aún más los costos, la familia compró boletos para volar a Orlando desde Atlanta en lugar de Birmingham, lo que les ahorró unos $240. Jones dijo que el viaje de dos horas hasta Atlanta vale la pena, especialmente porque pueden visitar a sus familiares allí. Ella y su esposo planean llegar al aeropuerto dos horas antes del vuelo, especialmente porque ahora tienen un bebé.
“Nunca hemos viajado con un bebé, y sé que vamos a hacer todo un poco más lento”, dijo Jones.
Los viajeros deberían considerar comprar un seguro de viaje o usar tarjetas de crédito de viaje con seguro incorporado, dijo Sara Rathner, experta en viajes y tarjetas de crédito en Nerdwallet. Añadió que los viajeros también deberían considerar la posibilidad de cobrar créditos de aerolíneas o hoteles por viajes cancelados en 2020.
El mes pasado, Southwest Airlines canceló más de 2,000 vuelos, lo que le costó a la compañía 75 millones de dólares y afectó a decenas de miles de pasajeros. Desde entonces, la compañía anunció que recortó su horario de vuelos para reflejar mejor los niveles de personal. Recientemente, American Airlines canceló más de 2,000 vuelos durante el fin de semana de Halloween, citando la escasez de personal y las inclemencias del tiempo.
Dennis Tajer, portavoz de la Asociación de Pilotos Aliados, el sindicato que representa a los pilotos de American Airlines, dijo que el historial de lenta recuperación de la aerolínea después de cambiar vuelos podría plantear problemas durante las próximas vacaciones, especialmente si hay mal tiempo. Para complicar aún más el problema, los viajes para las fiestas se producen hacia finales de mes, cuando los pilotos y los auxiliares de vuelo están a punto de agotar sus horas de contrato.
David Seymour, director de operaciones de American, dijo en una nota al personal el 5 de noviembre que 1,800 asistentes de vuelo regresaron a trabajar este mes y que la aerolínea planea agregar 800 más en diciembre. Seymour también dijo que los empleados recibirán pago por vacaciones en los días pico de viaje en noviembre y diciembre, y espera que 4,000 nuevos miembros del personal se unan este trimestre.
Los viajeros cansados deben estar preparados para tiendas y restaurantes cerrados en el aeropuerto, dijo Taylor. La escasez de mano de obra y la inflación continúan afectando a la industria hotelera, lo que significa que cualquier tienda y quiosco que esté abierto tendrá precios más altos, menos opciones y filas más largas.
Delaware North Travel, una empresa hotelera con sede en Nueva York que opera concesiones de tiendas en los aeropuertos, cerró algunas de sus ubicaciones durante la pandemia y redujo las horas debido a la escasez de mano de obra. El horario de funcionamiento de la empresa de hostelería se basa en la cantidad de pasajeros que abordan cada día y cuándo se utilizan determinadas puertas de embarque, lo que significa que los clientes a veces se enfrentan a filas más largas.
Para combatir las presiones inflacionarias, Delaware North Travel aumentó algunos precios en su menú y rediseñó otros productos, dijo el presidente de la empresa Bob Wilson. Por ejemplo, una comida con ocho alitas de pollo ahora incluye alitas deshuesadas, y algunas opciones de alimentos frescos se convirtieron en comida rápida. Además, redijeron el tamaños de algunas porciones.
A pesar de los obstáculos que se prevén, muchos viajeros están planeando una agenda apretada.
Sarah Goldstrom, que trabaja en la industria cinematográfica, planea volar el Día de Acción de Gracias de Philadelphia a Greenville, Carolina del Sur, con una escala en Atlanta para pasar la noche con la familia. Después de llenarse de pavo, planea volar a Nueva York para asistir a un concierto de Harry Styles antes de regresar a su hogar en Atlanta.
“De todos modos, el Día de Acción de Gracias es un poco caótico”, dijo.