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Los agentes inmobiliarios recibieron millonarios préstamos del PPP. El mercado se disparó y casi nadie devolvió el dinero

Las ayudas se concedieron con la condición de que se condonaran si el beneficiario cumplía ciertos criterios, como gastar el 60% del préstamo en la nómina y el resto en gastos subvencionables.

Por Laura Strickler, Alexandra Chaidez, Guad Venegas y Natalie Rice - NBC News

Mientras el coronavirus golpeaba la economía estadounidense, a Gary Goldberg parece haberle ido bien.

Durante 2020, el primer año de la pandemia, el agente inmobiliario de Santa Bárbara, California, vendió casas de lujo por valor de más de 27 millones de dólares, una cifra ligeramente inferior a los 31 millones que cerró el año anterior, según datos de Zillow. En 2021, vendió inmuebles por valor de 82 millones de dólares.

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También solicitó y recibió dos préstamos por un total de 95,832 dólares a través del Programa de Protección de Pagos (PPP, por su sigla en inglés) impulsado por el Gobierno federal para frenar la crisis del COVID-19, según los registros públicos. En sus solicitudes, indicaba un empleado. 

Pidió el primer préstamo el 15 de abril de 2020 y el segundo el 30 de enero de 2021. Los registros federales revelan que también pidió y recibió la condonación de ambos préstamos en noviembre de 2021, lo que significa que había cumplido ciertos criterios y no tenía que devolverlos.

En Estados Unidos, la comisión bruta media de las ventas inmobiliarias es del 2.5% del precio de venta, y el agente suele llevarse el 85% de la misma, según Real Trends Consulting, una empresa que hace un seguimiento de las ventas de viviendas y las comisiones. Según esa fórmula, Goldberg podría haber ganado seis cifras en 2020 y siete cifras en 2021.

Goldberg declinó hacer comentarios para este artículo.

No hay ninguna indicación de que Goldberg haya hecho algo ilegal y ciertamente no es el único. A medida que las ventas inmobiliarias -y las comisiones- aumentaban durante la pandemia, los agentes individuales también recibían una ayuda de los contribuyentes.

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El Gobierno federal autorizó más de 300,000 préstamos a entidades inmobiliarias que reclaman un solo empleado, sumando 3,900 millones de dólares en préstamos del Programa de Protección de Cheques (PPP, por su sigla en inglés) respaldados por la Administración de Pequeñas Empresas de EE.UU., según datos del Comité de Rendición de Cuentas de la Respuesta a la Pandemia (PRAC, por su sigla en inglés) del Gobierno, que supervisa el gasto en ayuda a la pandemia.

Por término medio, estas empresas inmobiliarias recibieron 13,000 dólares, pero 146 entidades obtuvieron más de 90,000 dólares cada una, según los datos del PRAC, que son de dominio público.

Los préstamos del PPP se destinaron a inmobiliarias de mercados en auge: 3.6 millones de dólares a entidades inmobiliarias de Beverly Hills, 4.3 millones de dólares a entidades de El Paso, Texas, y 14.9 millones de dólares en 1,107 préstamos a entidades inmobiliarias de Charlotte, Carolina del Norte.

Todos los préstamos se concedieron con la condición de que se condonaran si el beneficiario cumplía ciertos criterios, como gastar el 60% del préstamo en la nómina y el resto en gastos subvencionables.

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Todos los préstamos se hicieron con el entendimiento de que se perdonarían si el beneficiario cumplía ciertos criterios, como gastar el 60% del préstamo en la nómina y el resto en gastos elegibles. Hasta ahora se han condonado 3,100 millones de dólares de estos préstamos inmobiliarios, y el Gobierno ha acelerado considerablemente su condonación en los últimos ocho meses.

Para los restantes 800 millones de dólares en préstamos, los prestatarios no han solicitado la condonación, se les ha denegado o la Agencia Federal de Pequeños Negocios de Estados Unidos (SBA, por su sigla en inglés) y los prestamistas que emitieron los préstamos aún no la han concedido.

La SBA afirma que ha denegado la condonación de unos 12,200 préstamos, y que unos 4,200 prestatarios han recurrido las denegaciones. 

La condonación de préstamos de la SBA

El PPP, dotado con 789,000 millones de dólares, tenía como objetivo rescatar los puestos de trabajo estadounidenses y apuntalar las empresas durante la pandemia. Ahora el 80% de todos los préstamos del PPP -9.9 millones de ellos- y el 84% del importe total en dólares han sido condonados por la SBA, según el PRAC.

En el caso de las entidades inmobiliarias, el porcentaje de condonación es casi el mismo, el 83% de todos los préstamos y el 84% del importe en dólares, según la página web del PRAC.

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Un alto funcionario de la SBA explicó a nuestra cadena hermana NBC News que las múltiples leyes que fueron votadas por demócratas y republicanos y firmadas por el expresidente Donald Trump eran “extremadamente liberales” y “extremadamente generosas” en lo que respecta a la condonación de préstamos.

Los préstamos del PPP fueron emitidos por prestamistas privados y respaldados por la SBA. Si un prestatario quiere que se le perdone un préstamo, solicita la condonación a su prestamista o a la SBA y presenta formularios y documentación.

En la mayoría de los casos, el prestamista hace una recomendación a la SBA sobre la condonación o la denegación. En algunos casos, un prestatario elegible puede solicitar a través de la SBA la “condonación directa” y la SBA envía entonces la solicitud al prestamista para su aprobación.

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Además de denegar la condonación de 12,200 préstamos, la SBA también ha retirado 215,000 préstamos seleccionados para su revisión manual, según un alto funcionario de la SBA.

En un comunicado, el portavoz de la SBA, Han Nguyen, dijo: “Bajo la Administración anterior, el Congreso prescribió en la Ley CARES que los préstamos del PPP debían ser condonados siempre y cuando los fondos se utilizaran según lo requerido”.

“Desde el primer día, la Administración Biden-Harris ha trabajado para mitigar el uso inadecuado de los fondos y garantizar una buena administración del dinero de los contribuyentes, y seguirá haciéndolo, en la medida en que lo permita la ley”, aclaró.

El sector inmobiliario está en auge mientras otras industrias sufren

Erin Stackley, representante principal de políticas para asuntos comerciales en la Asociación Nacional de Agentes Inmobiliarios, recuerda que cuando la pandemia golpeó, los agentes inmobiliarios se enfrentaron a la incertidumbre.

Los vendedores cancelaron las jornadas de puertas abiertas, “porque, obviamente, la gente no quería que se paseara por sus casas”. Dijo que los agentes inmobiliarios tienen que hacer frente a múltiples costes, además de la nómina, como el alquiler de oficinas, el combustible para sus coches y el personal. 

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Stackley defendió a los que pidieron la condonación de los préstamos del PPP, diciendo que si recibieron los préstamos de buena fe y siguieron las normas del programa “entonces eso es lo que la SBA y el Congreso pretendían que ocurriera".

Pero mientras industrias como la restauración y el turismo sufrieron durante la pandemia, el sector inmobiliario residencial se disparó.

Steve Murray, socio de la consultora Real Trends, dijo que cuando la pandemia golpeó los corredores de bienes raíces entraron en pánico debido a las casas abiertas canceladas. Pero dijo que a principios de mayo de 2020 estaba claro, a partir de los datos de las jornadas de puertas abiertas en todo el país, que la gente estaba mirando casas de nuevo y “algo estaba a punto de suceder".

Las ventas de viviendas se dispararon un 53% desde abril de 2020 hasta el 1 de enero de 2021, y los precios de la vivienda son ahora un 40% más altos que en enero de 2020.

“He estado en este negocio desde la década de 1970 y nunca he visto ese tipo de explosión en las ventas”, afirmó Murray.

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Las comisiones también se han disparado. Murray dice que antes de la pandemia las comisiones residenciales totales en todo el país en 2019 eran de 76,200 millones de dólares.

Pero en 2020, durante la pandemia, subieron a 85,900 millones de dólares. En 2021 las comisiones subieron aún más, alcanzando un récord de 98,800 millones de dólares.

El aumento de los precios de la vivienda se atribuyó a la demanda reprimida y a los bajos tipos de interés de las hipotecas, lo que creó la oportunidad de que los agentes inmobiliarios destacaran en los mercados calientes.

NBC News se puso en contacto con agentes inmobiliarios que tuvieron un año exitoso en ventas en 2020 y obtuvieron préstamos PPP de más de 90,000 dólares que luego fueron perdonados total o parcialmente por el gobierno federal.

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Tina Guerrieri, que vende casas en los suburbios de Philadelphia, vendió más de 25 millones de dólares en bienes inmuebles en 2020, según Zillow, y también obtuvo un préstamo del PPP por 100,000 dólares. Su préstamo fue perdonado en 2021, y ya no tiene que devolver el dinero, según los registros públicos.

NBC News preguntó a Guerrieri por qué necesitaba los 100,000 dólares. Ella le dijo a un reportero que no quería compartir para qué usó el dinero o cómo fue aprobado, diciendo: “Tanta gente me conoce, que no querría que se compartieran todos esos detalles".

La agente inmobiliaria Jenna Jacques vendió en 2020 inmuebles por valor de 25 millones de dólares en Scottsdale, Arizona, según datos de Zillow. También recibió tres préstamos por un total de 141,664 dólares que fueron perdonados por el gobierno federal. Jacques no respondió a múltiples solicitudes de comentarios.

El agente inmobiliario comercial de Nueva Jersey, Shane Wierks, obtuvo dos préstamos del PPP por 151,833 dólares, según los registros federales, y ha devuelto 103,000 dólares al Gobierno federal.

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Los registros públicos muestran que se le perdonaron 48,918 dólares. Dijo que en base a sus conversaciones con otros agentes inmobiliarios que era “más o menos lo que todos recibieron”.

Una agente inmobiliaria que recibió el dinero dijo a NBC News que llegó a creer que pedir un préstamo de dinero de los contribuyentes para ser perdonado después de un año de éxito podría ser inapropiado.

Phyllis Patek, una agente de bienes raíces en Austin, Texas, que vendió más de 10 millones de dólares en bienes raíces en 2020, obtuvo un préstamo de 83,300 dólares. 

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Los registros muestran que 36,000 dólares del préstamo fueron condonados, pero Patek dijo que lo va a pagar todo porque tuvo mucho éxito vendiendo en el mercado caliente de Austin en 2020.

“Casi he terminado de pagarlo. Terminó siendo un año loco porque estoy en Austin y no me sentí bien pidiendo que me lo perdonaran", afirmó.