Por Rob Wile - NBC News
Las compañías aéreas están cancelando miles de vuelos de cara a la ajetreada temporada de viajes de verano debido la escasez de personal.
A la cabeza de esta tendencia se encuentra Southwest Airlines, que ha recortado casi 20,000 vuelos, según un informe del diario The Dallas Morning News. Su objetivo es contratar a 10,000 nuevos trabajadores este año.
“Paso por el auto-servicio de [un restaurante de comida rápida] Whataburger, pago y cojo mi bolsa. Y en la bolsa hay grapada una solicitud de empleo”, bromeó este año el director general de Southwest, Robert Jordan. “A eso hemos llegado”, afirmó.
Especialmente grave ha sido la escasez de pilotos. Según una consultora de vuelos, las aerolíneas estadounidenses están tratando de contratar al menos 12,000 pilotos este año.
“La escasez de pilotos en el sector es real, y la mayoría de las aerolíneas no van a poder llevar a cabo sus planes porque, sencillamente, no hay suficientes pilotos, al menos en los próximos cinco años”, señaló el consejero delegado de United Airlines, Scott Kirby, en una convocatoria de resultados trimestrales en abril.
Delta, por su parte, anunció que iba a cancelar 100 vuelos diarios entre el 1 de julio y el 7 de agosto en Estados Unidos y América Latina.
Los sindicatos de pilotos, como la Asociación de Pilotos de Líneas Aéreas, niegan que haya escasez, y señalan que casi 8,000 nuevos pilotos comerciales han recibido certificados en los últimos 12 meses. Afirman que los recortes en el servicio se están utilizando como pretexto para aumentar los márgenes de beneficio recortando la formación y los requisitos de seguridad.
Pero la mayoría de los pilotos con licencia comercial no están capacitados para volar en las principales compañías aéreas, según Kit Darby, presidente de KitDarby.com Aviation Consulting. Formar a personas para que vuelen en aviones, incluso para compañías regionales, puede llevar hasta cinco años y costar cientos de miles de dólares, recordó Darby en una entrevista.
Y las aerolíneas y rutas más pequeñas están soportando la mayor parte de la escasez. Señaló a SkyWest Airlines, una compañía con sede en Utah y con un centro de operaciones en el aeropuerto internacional de Los Ángeles, que dijo en abril que había perdido el 5% de sus pilotos en favor de compañías más grandes. SkyWest no respondió inmediatamente a una solicitud de comentarios.
“Tenemos un problema muy grave”, afirmó Darby. “Delta, United, American... están aparcando los aviones regionales y eligiendo las rutas más rentables. Todos los demás están reduciendo sus servicios o no los tienen”, explicó.
Mesa Air Group, con sede en Phoenix, que vuela para American, United y la empresa de logística de envíos DHL, perdió millones de dólares en el primer trimestre del año fiscal 2022 debido a los recortes de vuelos, según detalló la compañía en su informe de resultados en febrero.
“Nunca imaginamos unos niveles de desgaste como estos”, declaró el mes pasado el consejero delegado de Mesa, Jonathan Ornstein, a Leslie Josephs de CNBC. “Si no volamos nuestros aviones, perdemos dinero. Has visto nuestras cifras trimestrales”, agregó.
Dijo que Mesa tardaría hasta cuatro meses en reemplazar a un solo piloto.
“Podríamos utilizar 200 pilotos ahora mismo”, afirmó.