Por Shannon Pettypiece - NBC News
WASHINGTON — Los hogares estadounidenses han ido reduciendo sus ahorros y contrayendo cada vez más deudas, lo que coloca a muchos en una posición más débil para capear una recesión económica que se ha hecho aún más probable tras las recientes turbulencias en el sector bancario.
Los temores a una ralentización de la economía se renovaron esta semana cuando los reguladores estadounidenses se hicieron cargo del Silicon Valley Bank, las autoridades suizas intervinieron para apuntalar las finanzas del Credit Suisse y un grupo de empresas de Wall Street lanzó un salvavidas al First Republic Bank.
Los sucesos trazaron paralelismos con la crisis financiera de 2008 y es probable que provoquen que los bancos endurezcan sus préstamos, ejerciendo una presión añadida sobre unos consumidores ya de por sí agobiados, lo que a su vez podría provocar que redujeran el gasto y desencadenar despidos en empresas que se enfrentan a un descenso de las ventas.
Gregory Daco, economista jefe de EY-Parthenon, afirma: “Lo que estamos viendo ahora, en términos de tensión del sector bancario, tendrá probablemente efectos amplificadores sobre el deterioro de las finanzas de los hogares”. “Es probable que veamos un entorno en el que los bancos se muestren más cautelosos con sus préstamos, especialmente los bancos regionales más pequeños, y eso exacerbará aún más el ablandamiento que ya estábamos viendo”, explicó.
Goldman Sachs aumentó el jueves sus probabilidades de recesión en 10 puntos porcentuales, hasta el 35%. Otros economistas son incluso menos optimistas sobre la capacidad de EE.UU. para evitar una recesión económica, y los encuestados por Bloomberg sitúan las probabilidades de recesión en el 60%.
Durante gran parte del año pasado, mientras la inflación alcanzaba sus niveles más altos en décadas, los consumidores han podido seguir aumentando su gasto. Aunque las ventas al por menor disminuyeron ligeramente en febrero respecto a enero, aumentaron un 5.4% respecto al año anterior, según informó esta semana el Departamento de Comercio.
Los datos de las tarjetas de crédito y débito de Bank of America de febrero mostraron un aumento del gasto por hogar del 2.7% interanual, lo que “nos sugiere que el gasto de los consumidores sigue resistiendo aunque el ritmo de crecimiento del gasto se modere”, según un informe de la semana pasada del Bank of America Institute.
Pero los datos indican que los salarios no han seguido el ritmo de la inflación durante ese periodo. Como resultado, los estadounidenses han recurrido cada vez más a sus tarjetas de crédito y cuentas de ahorro para mantener sus hábitos de gasto.
“Las finanzas de una persona media eran probablemente mejores hace uno o dos años que ahora, simplemente porque tenían más liquidez y menos deudas”, afirma Ted Rossman, analista senior del sector en Bankrate.com. “A principios de 21, los saldos de las tarjetas de crédito eran un 17% más bajos que antes de la pandemia. Y ahora han subido un 28% desde ese punto bajo”.
Los estadounidenses han gastado cerca de la mitad de los ahorros que acumularon durante la pandemia, pasando de unos 2.1 billones de dólares en exceso de ahorros por la afluencia de cheques de estímulo del Gobierno y la reducción del gasto durante los cierres patronales a unos 900,000 millones de dólares en el tercer trimestre del año pasado, según un informe de J.P. Morgan.
Al mismo tiempo, el porcentaje del sueldo de la gente que se destina al ahorro ha caído a cerca de la mitad de lo que era antes de la pandemia, según datos del Banco de la Reserva Federal de San Luis.
[Cómo puede afectar a los bancos de México el pánico global a una crisis financiera]
Mientras tanto, la deuda de los estadounidenses se ha disparado. Según datos de la Reserva Federal de Nueva York, los saldos de las tarjetas de crédito aumentaron en 61,000 millones de dólares hasta alcanzar la cifra récord de 986,000 millones en el último trimestre de 2022, lo que supone un rápido retroceso con respecto a hace dos años, cuando los estadounidenses estaban pagando sus deudas con cheques de estímulo. Los saldos de los préstamos para automóviles aumentaron en 94,000 millones de dólares.
Hay indicios de que a un número creciente de consumidores les está costando más pagar esa deuda.
El porcentaje de titulares de tarjetas de crédito que mantienen su deuda de un mes para otro ha aumentado hasta el 46%, frente al 39% de hace un año, según Bankrate. La morosidad de los préstamos para automóviles no ha dejado de aumentar desde sus mínimos pandémicos, con el porcentaje de préstamos para automóviles con un retraso de al menos 60 días en su nivel más alto desde 2006, según un informe del mes pasado de Cox Automotive.
Todos estos factores hacen que los inversores, economistas y directivos de empresas estén muy atentos a los movimientos de la Reserva Federal en materia de tipos de interés la próxima semana. Otra ronda de subidas de tipos encarecería a los consumidores la obtención de préstamos para financiar una vivienda o comprar un coche, o para mantener el saldo de sus tarjetas de crédito. También presionará a las empresas que quieran pedir dinero prestado.
Pero con una inflación persistentemente alta -un 6% en febrero con respecto al año anterior-, algunos economistas afirman que la Reserva Federal no tiene más remedio que seguir subiendo los tipos para contener el gasto.
Otro factor clave al que los economistas prestan atención es el mercado laboral, que se ha mantenido fuerte en parte porque los consumidores han seguido gastando.
Según informó la semana pasada el Departamento de Trabajo, la creación de empleo se ralentizó en febrero, pero aún así fue mayor de lo esperado: el mercado laboral sumó 311,000 puestos de trabajo. La tasa de desempleo subió al 3.6%, relativamente en línea con el nivel del año pasado. Pero incluso un ligero repunte del desempleo podría hacer que millones de estadounidenses redujeran sus gastos.
“La columna vertebral de la actividad de gasto de los consumidores es el mercado laboral”, señaló Daco, el economista. “Si el mercado laboral empieza a mostrar signos más significativos de enfriamiento, moderación, se ha debilitado, entonces eso tendrá un efecto directo en los ingresos de los hogares, y a su vez en su capacidad y deseo de gastar”, explicó.