Por Ben Goggin - NBC News
El rapero Ye, antes conocido como Kanye West, lleva tiempo hablando claro sobre sus problemas financieros y deudas. En 2016, antes de convertirse en multimillonario, afirmó que tenía una deuda de 53 millones de dólares, y en el último mes, ha contado que cuatro de sus cuentas personales han sido congeladas por reclamos de impuestos.
Los registros gubernamentales revisados por NBC News, cadena hermana de Noticias Telemundo, revelan que al menos una de sus empresas también podría tener deudas de seis cifras.
Los registros, una serie de avisos de embargo de impuestos estatales de los últimos dos años, muestran que el estado de California afirma que Yeezy Apparel, una empresa gestionada y supuestamente propiedad de Ye, debe más de 600,000 dólares en impuestos. Se enviaron tres cartas de notificación separadas en julio de 2021, en febrero y en septiembre. Un embargo es una reclamación que se hace sobre los activos de una persona o entidad en respuesta a una supuesta deuda.
Las supuestas deudas se suman a las crecientes polémicas que rodean a Ye y sus negocios. Forbes retiró recientemente al artista de su lista de multimillonarios, citando sus acuerdos comerciales rescindidos.
Cuatro expertos en derecho fiscal afirmaron que la cantidad adeudada por Yeezy Apparel es significativa y podría ser una señal de problemas más profundos en la empresa.
“Múltiples embargos fiscales de California, que suman 600,000 dólares, son sin duda un signo de incompetencia extrema o de problemas de liquidez extremos”, afirmó el profesor de la Escuela de Derecho Gould de la USC Edward McCaffery, especializado en derecho fiscal. “Es una especie de alerta ámbar sobre la salud financiera de la empresa”, agregó.
Según la página web del Gobierno del estado de California, se puede imponer un embargo si una empresa o un contribuyente no responde a sus cartas sobre los impuestos adeudados, paga la totalidad o establece un plan de pago.
Yeezy Apparel ha estado operando en California desde 2017, según los registros públicos de negocios del estado, y se registró como activo y en “buen” estado en una presentación anual en enero. Yeezy es la principal marca de moda y estilo de vida de Ye, conocida por sus tumultuosas colaboraciones con Adidas y Gap, ambas canceladas por sus comentarios antisemitas.
Yeezy Apparel es una de las cinco sociedades de responsabilidad limitada activas de Yeezy en California administradas por Ye. En 2019, Forbes señaló en un perfil del rapero que era dueño del 100% de Yeezy. Un año después, Yeezy se hizo cargo de 2.3 millones de dólares en préstamos del Paycheck Protection Program.
Lynn LoPucki, profesora de Derecho de la Universidad de Florida especializada en transacciones garantizadas e investigación sobre quiebras, dijo que los embargos también plantean dudas sobre las políticas de cobro de deudas de California.
“El estado está sujeto a algunas críticas por simplemente sentarse en esto cuando hay un negocio en marcha allí del que podrían cobrar”, afirmó.
Los representantes de Ye y de Yeezy no respondieron a la solicitud de comentarios.
Una investigación de NBC News descubrió relatos de antiguos colegas que decían que Ye utilizaba lenguaje antisemita en el lugar de trabajo y alababa a Hitler. El informe desenterró un acuerdo de conciliación y pago entre Ye y un excolega que se produjo después de las acusaciones de tales comentarios.
El lunes, Ye pintó su propio cuadro del caos financiero que dice estar viviendo, diciendo al presentador de podcast de extrema derecha Tim Pool que cuatro de sus cuentas bancarias habían sido congeladas con una retención de 75 millones de dólares, y que sus contables le dijeron esa mañana que debe 50 millones de dólares en impuestos.
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El Servicio de Impuestos Internos (IRS, por su sigla en inglés) dijo: “La ley federal prohíbe al IRS comentar o confirmar nada relacionado con asuntos privados de los contribuyentes".
Mientras que la cantidad que se dice que debe Yeezy Apparel es sólo una fracción de las cifras multimillonarias citadas por el propio Ye, los embargos encajan en un patrón encontrado entre sus otros negocios.
NBC News encontró 17 embargos impuestos por el Gobierno en California contra tres de los negocios de Ye y una organización benéfica creada en su nombre que se remontan a 2012. Cuatro de los embargos estaban etiquetados como activos sin indicación de que hubieran sido cancelados o pagados.
“El embargo fiscal indica que el Estado mantiene una deuda con el Estado”, explicó LoPucki. La mayoría de los embargos examinados por NBC News fueron emitidos por el Departamento de Desarrollo del Empleo de California.
Un representante del departamento dijo que no podía hacer comentarios sobre la información de los contribuyentes.
Cuatro expertos que revisaron los embargos coincidieron en que lo más probable es que correspondieran a impuestos sobre nóminas, dado que el departamento supervisa los impuestos sobre nóminas y el desempleo en el estado.
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“Serían cosas como el seguro de desempleo y los impuestos estatales sobre el seguro de incapacidad, cosas así”, señaló Kirk Stark, profesor de la Familia Barrall de Derecho Tributario y Política de la Facultad de Derecho de la UCLA.
No está claro qué cadena de acontecimientos condujo a la presentación de los embargos, pero los cuatro expertos coinciden en que la imposición de un embargo indica que lo más probable es que hubiera comunicaciones previas entre el Estado y Yeezy Apparel que permitieran a la empresa resolver o impugnar las deudas antes de que se impusiera un embargo.
“Normalmente se ponen muy serios antes de que se imponga un embargo. Este no es el primer paso de una agencia tributaria”, recordó David Gamage, profesor de derecho especializado en impuestos en la Universidad de Indiana Bloomington.
“Ignorar sistemáticamente las comunicaciones del Departamento de Desarrollo de Empleo podría ser la base para que el Departamento dijera: ‘De acuerdo, vamos a presentar este embargo y a ponerlo en marcha”, opinó Stark, utilizando una abreviatura del Departamento de Desarrollo de Empleo.
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De los embargos que figuran como activos sin indicación de finalización, el más antiguo es del ejercicio fiscal 2020.
Los expertos que hablaron con NBC News dijeron que los embargos podrían ser indicativos de varios problemas empresariales de mayor envergadura.
“Si estás metiendo la pata en esto, tienes problemas más grandes y probablemente hay otras cosas que no estás pagando”, dijo McCaffery. “Pero, por otro lado, podría ser coherente con una operación un poco descuidada”, indicó.
No está claro cuál es el futuro de la marca Yeezy y sus empresas asociadas tras la rescisión del acuerdo con Adidas.
Según Forbes, que supuestamente vio documentación interna de Yeezy en el proceso de evaluar el estatus multimillonario de Ye, la marca Yeezy estaba “funcionalmente atada” a Adidas durante el período de su contrato.
Después de la terminación del acuerdo, Adidas dijo en una llamada de ganancias que continuaría vendiendo diseños Yeezy bajo una marca diferente.
“Permítanme ser claro, somos dueños de toda la propiedad intelectual, somos dueños de todos los diseños, somos dueños de todas las versiones y nuevas combinaciones de colores”, declaró Harm Ohlmeyer, director financiero de Adidas.
Zak Kurtz, cofundador y director ejecutivo del bufete de abogados Sneaker & Streetwear Legal Services, dijo que los caminos a seguir para Yeezy como negocio viable son limitados dada la propiedad de Adidas de gran parte de la propiedad intelectual de Yeezy.
“Lo que puede utilizar es lo que tiene, ya sabes, sus marcas registradas, y cualquier nuevo diseño o cualquier cosa nueva que se le ocurra”, dijo Kurtz. “Y creo que ahí es realmente donde la marca tiene que ir — en mi opinión, tendrían que crear cosas nuevas”, señaló.
Kenneth Anand, coautor del libro jurídico y empresarial sobre zapatillas Sneaker Law, añadió que la empresa podría buscar otra asociación con una marca importante.
“Podría alinearse con un nuevo licenciatario, tal vez uno que pueda ofrecer el mismo tipo de productos y servicios que Gap y/o Adidas hicieron, aunque parece poco probable que alguna empresa esté dispuesta a arriesgarse con una marca y un diseñador volátiles como Ye”, escribió en un mensaje de texto Anand, que también ha trabajado como jefe de desarrollo de negocios y asesor general de Yeezy.
Anand dijo que solo podía comentar sobre la compañía desde la perspectiva de un experto en la industria, y señaló que los consumidores habían comenzado a volverse contra Ye.
“Las recientes declaraciones de Ye han perjudicado claramente a la marca Yeezy”, escribió Anand. “Los consumidores están declarando abiertamente que ya no apoyarán ni vestirán Yeezy, incluso si han gastado una cantidad considerable de dinero en los productos de la marca”.