Por Christopher Rugaber - The Associated Press
Los precios de bienes y servicios en Estados Unidos se encarecieron cuatro décimas en febrero respecto al mes anterior, según los datos publicados el martes por el Buró de Estadísticas Laborales.
La tasa respecto al año anterior descendió sin embargo del 6.4% de enero al 6% (porque se compara contra las fuertes alzas de 2022), reflejando así un frenazo, como el mes anterior; pero sigue muy por encima de los niveles deseados por la Reserva Federal (Fed), que la próxima semana debe decidir sobre una nueva subida de las tasas de interés. Su decisión se ve complicada por la quiebra de bancos en los últimos días y las medidas aprobadas para evitar una crisis.
La quiebra de Silicon Valley Bank y Signature Bank el pasado fin de semana obligó a la Fed a tomar decisiones urgentes para mantener la confianza en el sistema bancario estadounidense y evitar el efecto contagio, lo que puede alterar sus próximos movimientos respecto a su estrategia para controlar la inflación.
Después de que las cotizaciones de los bancos se desplomaran el lunes y creciera el temor a una mayor inestabilidad financiera en los mercados, la mayoría de los economistas esperan ahora que la Fed suspenda el aumento de tasas para evitar causar más inestabilidad en este delicado momento.
Los economistas acertaron en sus estimaciones de que los precios al consumo habrían crecido cuatro décimas de enero a febrero, según una encuesta del proveedor de datos FactSet. Este aumento es ligeramente inferior al registrado en diciembre y enero, aunque demasiado rápido para cumplir el objetivo del 2% fijado por la Fed.
Jan Hatzius, economista de Goldman Sachs, cree que ahora la Reserva Federal se tomará un tiempo antes de volver a aumentar las tasas de interés; la semana pasada su firma opinaba que subiría un cuarto de punto las tasas la semana que viene. En una nota a sus clientes, señaló que la Fed parece más centrada en calmar al sector bancario y a los mercados que en luchar contra la inflación.
“Nos sorprendería que, sólo una semana después de haber hecho todo lo posible por apoyar la estabilidad financiera, los responsables políticos se arriesguen a socavar sus esfuerzos subiendo de nuevo las tasas de interés”, escribió Hatzius en otra nota el lunes.
Hatzius predijo que, si la Fed detiene sus subidas de tasas este mes, probablemente las reanudará en su próxima reunión de mayo. En última instancia, sigue esperando que el banco central eleve su tasa de interés oficial, que afecta a muchos préstamos a consumidores y empresas, hasta el 5.4% este año frente al 4.6% actual.
En su lucha contra la inflación, la Reserva Federal podría verse ayudada involuntariamente por las secuelas de la quiebra de Silicon Valley Bank y Signature Bank, con sede en Nueva York. En respuesta a esta situación, muchas entidades bancarias pequeñas y medianas podrían reducir sus préstamos para apuntalar sus finanzas. Un menor ritmo de préstamos podría contribuir a enfriar la economía y frenar la inflación.
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La posibilidad de que la Fed se tome una pausa subraya el brusco cambio experimentado por el sistema financiero y la economía del país en apenas una semana. El martes pasado, el presidente de la institución, Jerome Powell, anunció ante la Comisión Bancaria del Senado que si la contratación y la inflación seguían al alza, la Fed probablemente subiría las tasas en la reunión de este mes en un considerable medio punto. Ello habría supuesto una nueva aceleración de los esfuerzos de la Reserva Federal por endurecer el crédito. El banco central había subido su tasa de referencia un cuarto de punto en febrero, medio punto en diciembre y tres cuartos de punto cuatro veces antes.
Al día siguiente, al testificar ante un comité de la Cámara de Representantes, Powell advirtió que no se había tomado ninguna decisión definitiva sobre lo que haría la Fed en la reunión de marzo. Aun así, los datos de empleo publicados el pasado viernes revelaron que se crearon 311,000 puestos de trabajo en febrero, una señal potencial de que la inflación seguía siendo alta, lo que llevó a pronosticar un aumento de medio punto en la reunión de la Fed de la semana que viene.
Horas más tarde, el Silicon Valley Bank quebró, generando una ola de preocupaciones en el sector bancario con las que tuvo que lidiar la Fed.