Millones de personas se tirarán a la carretera este verano para empezar a ver por el retrovisor la pandemia de COVID-19, que ha limitado la movilidad durante más de un año en el país. Pero para desplazarse podría haber un problema: falta de gasolina.
O más bien: falta de conductores de camiones cisterna para repostar las gasolineras, según la asociación National Tank Truck Carriers (NTTC, por su sigla en inglés). Entre el 20% y el 25% de los camiones cisterna estarán parados este verano debido a la escasez de conductores calificados. En este momento de 2019, solo el 10% de los camiones estaban inactivos por ese motivo.
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"Hemos estado lidiando con una escasez de conductores durante un tiempo, pero la pandemia enquistó el problema, que ha crecido exponencialmente", señaló Ryan Streblow, vicepresidente ejecutivo de la NTTC, a la cadena de televisión CNN.
Muchos de estos conductores abandonaron el negocio hace un año cuando la demanda de gasolina casi se detuvo durante los primeros cierres relacionados con la pandemia de coronavirus.
"Llegamos a transportar cajas para Amazon solo para mantener ocupados a nuestros conductores", recordó Holly McCormick, vicepresidenta a cargo del reclutamiento y retención de conductores en Groendyke Transport, una empresa de camiones cisterna de Oklahoma.
"Muchos conductores no querían cumplir con los protocolos de seguridad. También estamos trabajando con un gremio que envejece. Muchos dijeron 'más vale que lo tome como una señal para retirarme", agregó.
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Para conducir un camión cisterna se requiere de una certificación especial, incluida una licencia de conducir comercial, y semanas de capacitación después de ser contratado. Muchas escuelas de conducción también cerraron al comienzo de la pandemia, mermando aún más la flota de potenciales conductores, según McCormick.
La rotación de conductores puede rondar el 50% anual, pero se disparó a una tasa anual de aproximadamente el 70% en abril del año pasado, según Brad Fulton, director de investigación y análisis de Stay Metrics, una empresa de reclutamiento y firma de retención.
Pero muchos conductores de camiones cisterna abandonaron con bastante rapidez el pueso una vez que la pandemia comenzó a cebarse con el país la primavera pasada, abocados a trabajar en la construcción, que ha estado en auge durante el último año.
Para incentivar la contratación los operadores de camiones cisterna están aumentando el salario que ofrecen a los condutores y, en consecuencia, están aumentando las tarifas que cobran a los clientes. "Tuve que duplicar mi presupuesto de contratación para conseguir el mismo número de conductores", señaló McCormick.
El portavoz de la Asociación Nacional de Tiendas de Conveniencia, Jeff Lenard, afirmó que se sentía preocupado por la escasez de conductores para recibir gasolina, cuandola demanda ya está el 97% respecto al mismo momento de 2019."Si no pueden obtener combustible, no tienen nada que hacer aquí. La gente no va a pasar por un sándwich", señaló.
Y aunque solo unas pocas estaciones se quedan sin gasolina esto podría provocar una demanda en masa. "Imagínese el acaparamiento del papel higiénico y el relleno de los tanques de gasolina que vemos después de los huracanes y puede ver lo que podría ocurrir", dijo a CNN Tom Kloza, analista jefe de petróleo del Servicio de Información de Precios del Petróleo.
Algunos expertos pronostican que la demanda de gasolina podría superar los 10 millones de barriles por día por primera vez en varios puntos este verano.
"El comportamiento de la multitud puede provocar escasez", agregó Kloza.
El precio medio de la gasolina ya se ubica en 2.89 dólares el galón, más del 60% respecto a hace un año. Kloza cree que el promedio nacional coqueteará con los 3 dólares por galón este verano.
Con información de CNN.