La economía estadounidense creció a un ritmo interanual del 2.6% entre julio y septiembre, rompiendo dos trimestres consecutivos de contracción económica, pero persiste el riesgo de recesión debido a la elevada inflación y la subida de tasas de interés para combatirla.
El Departamento de Comercio estimó este jueves que el producto interior bruto —el indicador más amplio de producción económica— creció en el tercer trimestre tras haberse contraído en la primera mitad de 2022. Unas exportaciones más fuertes y un gasto de consumo estable, y un mercado laboral saludable, ayudaron a restaurar el crecimiento de la mayor economía del mundo.
Aun así, las perspectivas de la economía se han ensombrecido. La Reserva Federal ha subido agresivamente los tipos de interés cinco veces este año para luchar contra la inflación y se dispone a hacerlo de nuevo la próxima semana y en diciembre. Su presidente, Jerome Powell, ha advertido que las subidas traerán “dolor” en forma de mayor desempleo y posiblemente una recesión.
El último informe sobre el PIB llega cuando los ciudadanos, preocupados por la inflación y el riesgo de recesión, han empezado a votar en las elecciones de medio término que determinarán si el Partido Demócrata del presidente, Joe Biden, conserva el control del Congreso. La inflación se ha convertido en un tema emblemático de los ataques republicanos a la gestión de la economía por parte de los demócratas.
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Con la inflación todavía cerca de un máximo de 40 años, las constantes subidas de precios han estado presionando a los hogares de todo el país. Al mismo tiempo, la subida de las tasas de interés ha hecho descarrilar el mercado de la vivienda y es probable que inflija un daño más amplio con el tiempo. Las perspectivas de la economía mundial también se vuelven más sombrías cuanto más se prolongue la invasión rusa de Ucrania.
El crecimiento económico de EE.UU. del pasado trimestre revirtió los descensos anuales del 1.6% de enero a marzo y del 0.6% de abril a junio. Los trimestres consecutivos de descenso de la producción económica son una definición informal de recesión.
Sin embargo, la mayoría de los economistas creen que la economía evita por ahora una recesión, destacando que el mercado laboral sigue siendo resistente y que el gasto de los consumidores es constante. Sin embargo, la mayoría de ellos expresó preocupación por la posibilidad de que se produzca una recesión el próximo año, a medida que la Reserva Federal vaya endureciendo el crédito.
Preston Caldwell, ejecutivo de la empresa de servicios financieros Morningstar, señaló que la contracción de la economía en el primer semestre del año se debió en gran medida a factores que no reflejan su salud subyacente y, por tanto, “muy probablemente no constituyó una auténtica desaceleración económica”. Señaló, por ejemplo, la caída de los inventarios de las empresas, un hecho cíclico que tiende a revertirse con el tiempo.
El aumento de los costos de los préstamos ha debilitado el mercado de la vivienda, en particular. La tasa media de una hipoteca fija a 30 años, que hace un año era del 3.1%, se acerca al 7%. Las ventas de viviendas han caído ocho meses consecutivos. La construcción de nuevas viviendas ha bajado casi un 8% con respecto a hace un año.
Aun así, la economía conserva focos de fortaleza. Uno de ellos es el mercado laboral, de vital importancia. Los empresarios añadieron una media de 420,000 puestos de trabajo al mes este año, lo que sitúa a 2022 en camino de ser el segundo mejor año de creación de empleo (por detrás de 2021) en los registros del Departamento de Trabajo que se remontan a 1940. La tasa de desempleo se situó en el 3.5% el mes pasado, igualando un mínimo de medio siglo.
Sin embargo, la contratación se ha desacelerado. En septiembre, la economía añadió 263,000 puestos de trabajo, una cifra sólida pero el total más bajo desde abril de 2021.
Los acontecimientos internacionales están causando más preocupaciones. La invasión rusa de Ucrania ha interrumpido el comercio y ha aumentado los precios de la energía y los alimentos, creando una crisis para los países pobres. El Fondo Monetario Internacional, citando la guerra, rebajó este mes sus perspectivas para la economía mundial en 2023.