La economía estadounidense se contrajo entre abril y junio por segundo trimestre consecutivo, a un ritmo interanual del 0.9%, lo que hace temer que el país haya entrado en una recesión.
El descenso que el Departamento de Comercio comunicó el jueves en el producto interior bruto —el indicador más amplio de la economía— siguió a una caída anual del 1.6% entre enero y marzo. Los trimestres consecutivos de caída del PIB constituyen un indicador informal, aunque no definitivo, de una recesión.
El informe llega en un momento crítico: los consumidores y las empresas han estado luchando bajo el peso de la inflación y el aumento de los costes de los préstamos. El miércoles, la Reserva Federal (Fed) subió su tasa de interés de referencia en tres cuartos de punto por segunda vez consecutiva en su empeño por vencer el peor repunte de inflación de las últimas cuatro décadas.
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La Fed espera conseguir un aterrizaje suave notoriamente difícil: una desaceleración económica que consiga frenar el alza de los precios sin desencadenar una recesión.
El presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, y muchos expertos han dicho que, aunque la economía muestra cierto debilitamiento, dudan que esté en recesión. Muchos de ellos señalan, en particular, que el mercado laboral sigue siendo robusto, con 11 millones de puestos de trabajo abiertos y una tasa de desempleo inusualmente baja del 3.6%, para sugerir que una recesión, si es que se produce, todavía está lejos.
La primera de las tres estimaciones del Gobierno sobre el PIB del trimestre de abril a junio del jueves marca un drástico debilitamiento respecto al crecimiento del 5.7% que la economía alcanzó el año pasado. Fue la expansión más rápida en un año natural desde 1984, lo que refleja el vigor con el que la economía se recuperó de la breve pero brutal recesión por la pandemia de 2020.
Pero desde entonces, la combinación de precios más altos y el aumento de los costes de los préstamos han hecho mella. El índice de precios al consumo del Departamento de Trabajo se disparó un 9.1% en junio con respecto al año anterior, un ritmo que no se alcanzaba desde 1981. Y a pesar de los aumentos salariales generalizados, los precios están subiendo más rápido que los salarios. En junio, el salario medio por hora, una vez ajustado a la inflación, cayó un 3.6% con respecto al año anterior, lo que supone la decimoquinta caída interanual consecutiva.
El aumento de la inflación y el temor a una recesión han erosionado la confianza de los consumidores y han despertado la ansiedad del público sobre la economía, que está enviando señales frustrantes y contradictorias.
Y con la proximidad de las elecciones de medio término de noviembre, el descontento de los estadounidenses ha disminuido los índices de aprobación pública del presidente, Joe Biden, y ha aumentado la probabilidad de que los demócratas pierdan el control de la Cámara de Representantes y el Senado.
El gasto de los consumidores sigue creciendo. Pero los estadounidenses están perdiendo la confianza: su evaluación de las condiciones económicas dentro de seis mesas ha alcanzado su punto más bajo desde 2013, según el grupo de investigación Conference Board.
Los riesgos de recesión han ido creciendo a medida que los responsables de la política de la Fed han llevado a cabo una campaña de subidas de tasas que probablemente se prolongará hasta 2023. Las subidas de la Fed ya han provocado un aumento de las tasas en tarjetas de crédito y de los préstamos para automóviles, y han duplicado la tasa promedio de las hipotecas fijas a 30 años en el último año, hasta el 5.5. Las ventas de viviendas, que son especialmente sensibles a las variaciones de los tipos de interés, se han desplomado.
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Aunque la economía registra un segundo trimestre consecutivo de PIB negativo, muchos economistas consideran que no se trata de una recesión. La definición de recesión más aceptada es la determinada por la Oficina Nacional de Investigación Económica, un grupo de economistas cuyo Comité de Datación del Ciclo Económico define una recesión como “un descenso significativo de la actividad económica que se extiende por toda la economía y dura más de unos meses”.
El comité evalúa una serie de factores antes de declarar públicamente la muerte de una expansión económica y el nacimiento de una recesión, y a menudo lo hace mucho después de los hechos.
Esta semana, Walmart, el mayor minorista del país, rebajó sus perspectivas de beneficios, afirmando que el aumento de los precios de la gasolina y los alimentos estaba obligando a los compradores a gastar menos en muchos artículos discrecionales, como ropa nueva.
El sector manufacturero también se está ralentizando. Las fábricas estadounidenses han disfrutado de 25 meses consecutivos de expansión, según el índice manufacturero del Instituto de Gestión de Suministros, aunque los cuellos de botella en la cadena de suministro han dificultado que las fábricas cumplan con los pedidos.
Pero ahora, el auge de las fábricas está mostrando signos de tensión. El Índice Manufacturero (ISM) cayó el mes pasado a su nivel más bajo en dos años. Los nuevos pedidos disminuyeron. La contratación en las fábricas cayó por segundo mes consecutivo.