Por Paul Wiseman - The Associated Press
La economía estadounidense creció en 2021 al ritmo más rápido desde 1984, recuperándose de la breve pero devastadora recesión provocada por la pandemia de coronavirus.
El producto interior bruto (su producción total de bienes y servicios) se expandió un 5.7%, el mayor crecimiento en un año natural desde el aumento del 7.2% en 1984 tras otra recesión.
La economía terminó el año creciendo a un inesperado ritmo anual del 6.9% entre octubre y diciembre, según informó este jueves el Departamento de Comercio.
Apretada por la inflación y todavía atenazada por el número de casos de COVID-19, se espera que la economía siga creciendo este año, aunque a un ritmo más lento.
Muchos economistas han rebajado sus previsiones para el actual trimestre de enero-marzo, reflejando el impacto de la variante ómicron. Para todo el año 2022, el Fondo Monetario Internacional ha previsto que el crecimiento del PIB de la nación se reduzca al 4%.
Muchos negocios, especialmente restaurantes, bares, hoteles y locales de ocio, siguen bajo la presión de la variante ómicron, que ha mantenido a millones de personas encerradas en casa. El gasto de los consumidores, principal motor de la economía, puede verse aún más frenado este año por la pérdida de las ayudas gubernamentales a los hogares, que alimentaron la actividad en 2020 y 2021 pero que han expirado en su mayoría.
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Además, la Reserva Federal dejó claro el miércoles que planea subir los tipos de interés varias veces este año para luchar contra la inflación más alta en casi cuatro décadas. Esas subidas de tipos encarecerán los préstamos y quizá frenen la economía este año.
El año pasado, el crecimiento se vio impulsado por un aumento del 7.9% del gasto de los consumidores y del 9.5% de la inversión privada. En los tres últimos meses de 2021, el gasto de los consumidores aumentó a un ritmo anual más moderado del 3.3%. Pero la inversión privada se disparó un 32%.
Tras la recesión provocada por la pandemia de 2020, se esperaba un buen repunte para 2021. El PIB se había contraído un 3.4% en 2020, la mayor caída en un año completo desde el desplome del 11.6% en 1946, cuando la nación se estaba desmovilizando tras la Segunda Guerra Mundial.
El estallido del COVID-19 en marzo de 2020 había llevado a las autoridades a ordenar cierres y a las empresas a cerrar bruscamente o a reducir el horario. Los empresarios recortaron la asombrosa cifra de 22 millones de puestos de trabajo. La economía se hundió en una profunda recesión.
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Pero los tipos de interés superbajos, las enormes inyecciones de ayuda gubernamental —incluyendo cheques de 1,400 dólares para la mayoría de los hogares— y, finalmente, la generalización de las vacunas reactivaron la economía. Muchos consumidores recuperaron la confianza y los medios financieros para salir a gastar de nuevo.
El resurgimiento de la demanda fue tan fuerte, de hecho, que cogió a las empresas desprevenidas. Muchas se esforzaron por adquirir suficientes suministros y trabajadores para satisfacer el rápido aumento de los pedidos de los clientes.
Dado que muchas personas trabajan ahora a distancia, la escasez se agudizó especialmente en el caso de los productos solicitados para los hogares, desde electrodomésticos hasta artículos deportivos y los equipos electrónicos. Y con la escasez de chips informáticos, los concesionarios de automóviles se quedaron desesperados por la falta de vehículos.
Las fábricas, los puertos y los almacenes de carga se vieron desbordados, y las cadenas de suministro se enredaron. La inflación comenzó a acelerarse. En los últimos 12 meses, los precios al consumo se dispararon un 7%, la inflación interanual más rápida desde 1982. Los alimentos, la energía y los automóviles fueron algunos de los artículos cuyos precios se dispararon más.
A finales del año pasado, la economía empezó a mostrar signos de fatiga. Las ventas al por menor, por ejemplo, cayeron un 1.9% en diciembre. Y el sector manufacturero se desaceleró en diciembre hasta su nivel más bajo en 11 meses, según el índice manufacturero del Institute for Supply Management.