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El acuerdo sobre el techo de la deuda impone estos nuevos requisitos para recibir ‘food stamps’

El acuerdo de Biden y McCarthy contiene requisitos de trabajo más estrictos para quienes reciben asistencia alimentaria a través del programa SNAP, junto con nuevas exenciones que podrían ampliar el acceso para otros aplicantes.

Por Jasmine Cui and J.J. McCorvey - NBC News

El acuerdo bipartidista sobre el techo de la deuda aprobado por el Congreso y a la espera de la firma del presidente, Joe Biden, impone requisitos de trabajo más estrictos para quienes reciben asistencia alimentaria, a la vez que establece nuevas exenciones que podrían ampliar el acceso para otros.

Las nuevas reglas del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP), conocido popularmente como ‘food stamps’, elevan de 18-49 a 18-54 años la edad de los aplicantes que deben presentar prueba de empleo para recibir el beneficio.

Eso significa que muchos estadounidenses pobres de poco más de 50 años sin una discapacidad o que no tienen personas a su cargo o cuidado podrían dejar de ser elegibles o enfrentar nuevos obstáculos burocráticos para demostrar que sí califican.

Al mismo tiempo, las nuevas reglas del programa eximen de los requisitos de trabajo a los veteranos, las personas sin hogar y los jóvenes que cumplen la mayoría de edad estando en hogares de acogida, una excepción que la Casa Blanca y los demócratas han promocionado como una victoria.

Analistas independientes proyectan que los cambios impulsarán ligeramente el número de personas beneficiadas del programa SNAP en aproximadamente un 0.2%, o alrededor de 78,000 personas, como promedio mensual.

Jaqueline Benitez guarda las compras en su casa en Bellflower, California, el lunes 13 de febrero de 2023. Benitez, de 21 años, quien trabaja como maestra de preescolar, depende de los beneficios de SNAP de California para ayudar a pagar los alimentos.
Jaqueline Benitez guarda las compras en su casa en Bellflower, California, el lunes 13 de febrero de 2023. Ella trabaja como maestra y depende de los ‘food stamps’ para sus alimentos.Allison Dinner / AP

Muchos líderes conservadores y grupos de expertos argumentan que los requisitos más estrictos son necesarios para que más estadounidenses desempleados se incorporen a la fuerza laboral, especialmente en un mercado laboral que sigue agregando puestos de trabajo a un ritmo sorprendente.

Sin embargo, un análisis de datos hecho por NBC News pinta un panorama más complicado. Para empezar, la mayoría de las familias que usan SNAP, donde el beneficio mensual promedio es de alrededor de 230 dólares por persona, ya están trabajando, y la pobreza, no el desempleo, es el principal desafío que enfrentan.

Más de 42.5 millones de estadounidenses utilizan los beneficios federales de alimentos, según datos federales, y cuatro de cada cinco hogares en el programa tienen al menos un miembro de la familia trabajando.

En algunos casos, una familia puede tener varios adultos, algunos trabajando y otros no. Expertos como Ed Bolen, del Center on Budget and Policy Priorities (CBPP), un grupo de expertos de tendencia izquierdista de Washington, dice que en tales familias, los adultos que no forman parte de la fuerza laboral a menudo están involucrados en otras formas de trabajo, como el cuidado de niños o ancianos.

Angela Rachidi del American Enterprise Institute (AEI), un grupo de expertos de centro-derecha con sede en Washington D.C., dijo que faltan datos sobre los hogares de varios adultos sanos sin hijos, pero que cree que la proporción sería pequeña.

Esta idea de una subclase que no trabaja es en gran medida un mito cultural”, dijo la economista laboral Kathryn Anne Edwards, quien señaló que la mayoría de las familias en la pobreza no se quedan allí por mucho tiempo. Edwards señaló a los trabajadores temporales, así como a aquellos que tienen otros trabajos con horarios impredecibles, como un tipo común de beneficiario de SNAP: personas que necesitan el programa para que ellos y sus familias superen una mala racha.

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“Podría ser que estés pasando de un trabajo a otro, podría ser que tus horas aumenten o disminuyan, podría ser que hagas horas extra, pierdas horas extra”, dijo Edwards.

Bolen, director de Estrategias de SNAP en el CBPP, señala que la proporción de pobreza y la participación en SNAP coinciden, aumentando y disminuyendo en tándem. La tasa de desempleo, por otro lado, a menudo difiere de la inscripción en SNAP.

Muchos legisladores republicanos y economistas conservadores dicen que los datos están incompletos. Rachidi, miembro sénior de AEI, señaló un informe del Departamento de Agricultura de EE.UU. que encontró que la duración promedio de la elegibilidad de SNAP para todos los hogares participantes fue de 15 meses. Esta cifra incluye a las personas mayores y discapacitadas que podrán ser certificadas por períodos más largos.

“La duración de la estadía [en SNAP] es lo importante”, dijo Rachidi, y agregó que su investigación indica que aproximadamente 1 de cada 4 beneficiarios de SNAP son adultos sanos que “aparentemente no tienen otra razón para no estar trabajando”.

Pero incluso los datos sobre la duración de la estancia pueden ser engañosos. Si bien, por ejemplo, el 16.4% de los hogares estadounidenses participó en SNAP durante un mes promedio en 2022, muchos de los hogares que recibieron beneficios en enero pueden no ser necesariamente los mismos que los recibieron en junio.

Esta idea se puede probar al observar los datos sobre beneficiarios de SNAP que no son ancianos ni discapacitados de un panel de la Oficina del Censo que cubre los años 2009-2013. Incluso bajo las condiciones de beneficiario más estrictas, el grupo de personas desempleadas que recibían SNAP en enero de 2012, incluidos aquellos con cónyuges que trabajaban o responsabilidades de cuidado de niños y ancianos, se redujo en aproximadamente un 25% a fines de ese año, lo que indica dinamismo en la elegibilidad y el empleo de SNAP.

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Como señaló repetidamente la Administración Biden durante las conversaciones sobre el límite de la deuda, los requisitos de trabajo para los programas de la red de seguridad han sido una característica del programa SNAP durante décadas, disfrutando del apoyo bipartidista, incluso del mismo Biden cuando era senador, en el momento en que el presidente Bill Clinton firmó amplias reformas de bienestar para convertirlas en ley en 1996. Pero los demócratas se han enfadado en general con las políticas en los últimos años, incluso cuando los republicanos en el Congreso y a nivel estatal continúan buscando formas de endurecerlas.

Los republicanos de la Cámara de Representantes incluyeron requisitos más estrictos en el proyecto de ley de límite de deuda de la línea del partido que aprobaron en abril, y el presidente de la Cámara, Kevin McCarthy, dijo a fines del mes pasado que las reglas “permiten que la gente vuelva a trabajar”.

Sin embargo, Bolen, del CBPP, dijo que “la gente va a querer trabajar porque obtendrán mucho más en un empleo remunerado de lo que obtendrán a través de SNAP”. Comparó el programa con un “puente entre trabajos” para muchas personas que dependen de él de manera intermitente, particularmente aquellos en “industrias volátiles” con alta rotación.

“No es raro ver a alguien trabajando en un restaurante y luego ser despedido después de tres meses”, dijo, “pero luego encuentra un trabajo tres meses después, cuatro meses después, en otro restaurante”.