Por Greg Iacurci - CNBC
El precio de los huevos se disparó a niveles históricamente altos en 2022, una situación que no se debe exclusivamente a la coyuntura económica, en la que cientos de productos se han encarecido debido a la inflación. Según una empresa del sector, hay otra explicación.
En todos los tipos de huevos que existen en el mercado, el precio medio aumentó un 60% el año pasado, uno de los mayores incrementos porcentuales de todos los bienes y servicios estadounidenses, según el Índice de Precios al Consumo (IPC), que mide la inflación.
En diciembre, los huevos grandes de categoría A costaban 4.25 dólares la docena, lo que supone un incremento del 138% respecto a los 1.79 dólares del año anterior, de acuerdo con los datos de la Oficina de Estadísticas Laborales del Gobierno.
La industria se ha centrado en repetir que esta subida se debe en gran medida a un brote histórico de gripe aviar, que ha matado a decenas de millones de gallinas ponedoras.
Pero Farm Action, un grupo de defensa de los agricultores, afirma que "el verdadero culpable" es un “plan colusorio” de los principales productores de huevos para fijar y especular con los precios, según alegó la organización en una carta enviada el jueves a la Comisión Federal de Comercio.
En su opinión, esto ha ayudado a los productores a “obtener beneficios atroces que alcanzan hasta el 40%”, por lo que pidió a la presidenta de la FTC, Lina Khan, que investigue posibles especulaciones y “juego sucio”. Un portavoz del organismo declinó hacer comentarios.
Sin embargo, los economistas especializados en alimentación se muestran escépticos ante la posibilidad de que una investigación descubra si efectivamente se han cometido irregularidades.
“No creo que hayamos visto nada que nos haga pensar que hay algo más que una situación económica normal”, explicó Amy Smith, vicepresidenta de Advanced Economic Solutions. “Creo que ha sido una especie de tormenta perfecta”, señaló.
¿Economía o “especulación”?
Estados Unidos sufrió en 2022 el brote de gripe aviar más mortífero de su historia. “La gripe aviar altamente patógena” mató a unos 58 millones de aves en 47 estados, según el Departamento de Agricultura (USDS, en inglés). El récord anterior se estableció en 2015, cuando murieron 50.5 millones. La enfermedad, contagiosa y letal, afecta a muchos tipos de aves, incluidas las gallinas ponedoras.
El número medio de “ponedoras” descendió en diciembre un 5% respecto al año anterior, con un total de 374 millones de aves, según datos gubernamentales publicados el viernes. La producción total de huevos descendió un 6.6% en el mismo periodo, hasta 652.2 millones.
Pero para Farm Action, estas cifras no cuadran con un aumento porcentual de dos o tres dígitos en los precios de los huevos el año pasado.
Contrariamente a lo que afirma la industria, el incremento del precio de los huevos no ha sido un “acto de Dios”, sino una simple especulación”, sostiene la organización.
Por ejemplo, los beneficios de Cal-Maine Foods, el mayor productor de huevos del país y uno de los referentes del sector, “aumentaron al mismo ritmo que los precios de los huevos durante todos los trimestres del año” y ganancias de la empresa se multiplicaron por diez a lo largo de 26 semanas hasta el 26 de noviembre, afirmó Farm Action.
Aunque otros grandes productores no ofrecen este tipo de información, “la voluntad de Cal-Maine de aumentar sus precios -y sus márgenes de beneficios- hasta niveles sin precedentes sugiere un juego sucio”, escribió Farm Action.
Max Bowman, vicepresidente y director financiero de Cal-Maine, negó las acusaciones, calificando el mercado estadounidense de huevos de “intensamente competitivo y altamente volátil, incluso en circunstancias normales.”
El significativo impacto de la gripe aviar ha sido el factor más determinante, al tiempo que la demanda se ha mantenido fuerte, argumentó Bowman en una declaración escrita.
Los gastos en piensos, mano de obra, combustible y envasado también han “subido considerablemente”, lo que ha repercutido en el incremento de los costos generales de producción y, en última instancia, en los precios al por mayor y al por menor de los huevos. Cal-Maine tampoco vende huevos directamente a los consumidores ni fija los precios que paga el cliente, añadió Bowman.
Un “efecto agravante” de la gripe aviar en el precio de los huevos
La explicación de Cal-Maine va en línea con la visión de los economistas especializados del sector alimentario consultados por CNBC.
“Nunca hemos visto" estos precios”, reconoció Angel Rubio, analista senior de Urner Barry, una firma de investigación de mercado especializada en la industria alimentaria al por mayor. “Pero tampoco hemos visto brotes [de gripe aviar] mes tras mes tras mes como éste”.
En economía, los mercados casi nunca son perfectamente “elásticos”, apuntó Rubio. En este caso, eso significa que generalmente no hay una relación 1:1 entre la oferta de huevos o gallinas y los precios del producto.
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Durante el anterior brote de gripe aviar en 2015, el valor al por mayor subió entre un 6% y un 8% por cada 1% de disminución en el número de gallinas ponedoras, en promedio, según descubrió Urner Barry en un análisis reciente.
Unos 42.5 millones de ponedoras, alrededor del 13%, han muerto desde el brote de 2022, según Urner Barry. Los precios han aumentado aproximadamente un 15% por cada 1% menos de ponedoras de huevos durante ese tiempo, de media, explicó Rubio. La dinámica se debe en gran medida a un “efecto compuesto” de la demanda, dijo el experto.
Por ejemplo, supongamos que una gran cadena de supermercados tiene un contrato para comprar huevos a un productor a un precio al por mayor de un dólar la docena. Pero ese proveedor sufre un brote de gripe aviar. Todo el suministro de esa fuente se interrumpe temporalmente. La cadena de supermercados se ve obligada a abastecerse de huevos de otro proveedor, lo que aumenta la demanda de huevos de este último, que podría venderlos al supermercado a 1.05 dólares o más la docena.
Cuando una granja sufre un brote de gripe, es probable que no vuelva a producir huevos durante al menos seis meses, según Rubio.
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Esta dinámica se produce simultáneamente en múltiples granjas y supermercados. La gripe aviar también suele desaparecer en verano, pero los brotes comenzaron de nuevo el pasado otoño, de cara a la temporada de mayor demanda, en torno a las vacaciones de invierno, subrayó el analista.
¿Buenas noticias?
Sin embargo, los economistas dicen que hay buenas noticias para los consumidores.
Los precios al por mayor de los huevos habían descendido hasta los 3.40 dólares la docena el viernes, frente al máximo de 5.46 dólares la docena alcanzado el 23 de diciembre, remarcó Rubio. Aún así, los precios al por mayor actuales siguen siendo casi el triple de su nivel “normal”. En general, los precios al por mayor tardan unas cuatro semanas en reflejarse en el mercado minorista para los consumidores, recordó Rubio.
“El mercado de precios ya está bajando después de las vacaciones”, corroboró Smith, de Advanced Economic Solutions.
Sin embargo, la Semana Santa suele ser otro periodo de gran demanda estacional, lo que significa que los precios pueden mantenerse elevados hasta marzo, suponiendo que el brote de gripe aviar no empeore, alertaron los economistas.