Por Claire Savage — The Associated Press
Cuando Joan Van está enferma, no cobra.
Esta mesera de un restaurante del área de East St. Louis y madre soltera de tres hijos dice que trabaja el doble para recuperar el dinero cuando ella o alguno de sus hijos enferma.
“No puedes dejar que tus hijos te vean derrumbada porque estás cansada y agotada, porque tienes que seguir empujando. Tienes que hacerlo. Y si no lo haces, ¿quién va a hacerlo?”, asegura.
Puede que no tenga que hacerlo durante mucho más tiempo. El gobernador de Illinois, el demócrata J.B. Pritzker, ha declarado que firmará la ley sobre permisos retribuidos que obliga a las empresas a conceder a los trabajadores días libres en función de las horas trabajadas y por cualquier motivo, y está a punto de promulgarla.
Exigir por ley vacaciones pagadas es poco frecuente en Estados Unidos —sólo Maine y Nevada tienen normas similares—, aunque sea común en otros países industrializados.
Washington D.C. y 14 estados exigen a las empresas que ofrezcan bajas pagadas con leyes similares, aunque los empleados sólo pueden utilizarlas para cuestiones relacionadas con la salud.
Lo que distingue la nueva legislación de Illinois es que los trabajadores no tendrán que explicar el motivo de su ausencia siempre que avisen con una antelación razonable.
Maine y Nevada también permiten a los trabajadores decidir cómo utilizar su tiempo, pero se aplican exenciones sustanciales. La ley de Maine sobre el permiso retribuido sólo se aplica a las empresas con más de 10 empleados, y la de Nevada exime a las empresas con menos de 50. La de Illinois alcanzará a casi todos los empleados y no tiene límite en función del tamaño de la empresa.
Los trabajadores estacionales, como socorristas, estarán exentos, al igual que los empleados federales o los estudiantes universitarios que realicen trabajos temporales a tiempo parcial para su centro.
La ley entraría en vigor el 1 de enero de 2024. Los empleados acumularán una hora de permiso retribuido por cada 40 horas trabajadas hasta un total de 40 horas, aunque el empresario podrá ofrecer más. Los empleados podrán empezar a utilizar el tiempo una vez que hayan trabajado 90 días.
“Las familias trabajadoras se enfrentan a suficientes retos sin la preocupación de perder un día de salario cuando la vida se interpone en el camino”, dijo Pritzker el 11 de enero, cuando el proyecto de ley fue aprobado por ambas cámaras estatales.
Más allá de la baja por enfermedad
Las ordenanzas del condado de Cook y de Chicago ya obligan a los empleadores a ofrecer baja por enfermedad remunerada, y los trabajadores de esos lugares seguirán estando cubiertos por las leyes vigentes y no por el nuevo proyecto de ley.
Johnae Strong, administrativa de una pequeña empresa de medios de comunicación de Chicago, afirma que la baja por enfermedad remunerada le ayuda a cuidar de sus dos hijos, de 10 y 6 años. Pero ampliar el tiempo para que pueda utilizarse por cualquier motivo sería útil. “La vida pasa”, dijo, y añadió que espera que Chicago actualice su ley para que sea más flexible, como la norma estatal.
Las ordenanzas de Chicago y el condado de Cook sirvieron como programas piloto para la ley estatal, y aplacaron las críticas que predijeron cierres masivos de empresas que no se hicieron realidad, dijo Sarah Labadie, directora de promoción de Women Employed, una organización sin ánimo de lucro que ha luchado por la licencia remunerada desde 2008 y ayudó a impulsar la legislación.
“Obviamente, durante la pandemia [de coronavirus] nos ocurrieron cosas extrañas, pero antes de la pandemia no era así. Chicago era un próspero motor económico”, afirmó.
La representante demócrata de Peoria Jehan Gordon-Booth patrocinó el proyecto de ley, que en su opinión “ayudará a impulsar a las familias trabajadoras” y “ayudará inmediatamente a la gente”.
Críticas de pequeños empresarios
El recién elegido líder republicano de la Cámara estatal, Tony McCombie, dijo que los beneficios obligatorios podrían tener un “efecto perjudicial” en las pequeñas empresas y organizaciones sin fines de lucro “en un clima de negocios ya poco amigable”.
“Todos queremos un gran ambiente de trabajo con un equilibrio equitativo entre el trabajo y la vida”, dijo en un comunicado. “Sin embargo", añadió, "el proyecto de ley 208 del Senado no aborda las preocupaciones de quienes proporcionan ese entorno de trabajo”.
Para Leslie Allison-Seei, que dirige una empresa de gestión de promociones y sorteos con su marido en el condado de DuPage, cuidar de sus tres empleados a tiempo completo es una prioridad, pero es “difícil” competir con las políticas corporativas de tiempo libre retribuido.
“Estamos encantados de que se apruebe y se firme. Pero también nos da un poco de miedo porque, ya sabes, una semana de tiempo... no sé lo que eso supondría para nuestro negocio”, dijo Allison-Seei. “Creo que muchas empresas están haciendo todo lo que pueden para mantenerse a flote”, añadió.
La organización de defensa de la pequeña empresa National Federation of Independent Business se opone a la ley, diciendo que “impone un mandato de talla única a todos los empleadores”.
Los propietarios de pequeñas empresas se enfrentan a una fuerte inflación, el aumento de los costes de combustible y energía y la ausencia de trabajadores cualificados, y el requisito será una “carga adicional”, dijo su director estatal, Chris Davis, en un comunicado tras la aprobación de la norma. “El mensaje de los legisladores de Illinois es alto y claro: ‘su pequeña empresa no es esencial”.
Una bendición para los padres con bajos ingresos
Sin embargo, la carga que puede suponer para las pequeñas empresas choca con las necesidades de sus trabajadores, sobre todo de los que tienen hijos.
Van, una madre líder de Community Organizing and Family Issues, dice que no tiene permiso retribuido hasta haber trabajado un año. Saber que perderá un día de sueldo cuando ella o uno de sus hijos enfermen es un estrés constante para esta madre de Belleville, pero un permiso garantizado “sería estupendo”, le daría tranquilidad y aliviaría algunas preocupaciones económicas.
Molly Weston Williamson, experta en permisos retribuidos y miembro del think tank Center for American Progress, calificó la legislación de Illinois de “gran paso en la dirección correcta”.
Además de establecer el derecho de los trabajadores al tiempo libre retribuido, el proyecto de ley prohíbe a los empresarios tomar represalias contra los empleados por utilizarlo. Esto es fundamental para garantizar que “los trabajadores con rentas bajas u otras personas más vulnerables puedan tomarse ese tiempo”, dijo.
El permiso retribuido es tanto una cuestión de derechos laborales como de salud pública, afirmó Williamson. Los trabajadores de servicios como Van, que manipulan alimentos y bebidas sin tiempo libre remunerado, tienen más probabilidades de ir a trabajar enfermos y de enviar a sus hijos a la guardería enfermos, “momento en el que enferman a todos los demás”, afirmó.
“Especialmente ahora que llevamos más de tres años de pandemia, creo que todos tenemos una comprensión mucho más visceral de las formas en que nuestra salud se ve afectada”, dijo Williamson.