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¿Es mejor apagar el aire acondicionado al salir de casa o dejarlo activado todo el día?

Si lo desconecta al marcharse, luego tendrá que enfriar la vivienda durante más tiempo al volver. Pero si lo deja encendido gastará inútilmente durante horas. ¿Cómo ahorrar dinero?

Por Aisling Pigott, Kyri Baker y Jennifer Scheib - The Conversation

Los días calurosos usualmente conllevan elevadas facturas de electricidad por el aire acondicionado. Es posible que su familia ha discutido cuál es la mejor estrategia para enfriar su vivienda: ¿encender el aire acondicionado todo el verano sin descanso o apagarlo durante el día cuando no están en casa para disfrutarlo?

Somos un equipo de ingenieras que usamos modelos energéticos para simular la transferencia de calor y el rendimiento del sistema de aire acondicionado para responder a la eterna pregunta: ¿Cuándo hay más calor por eliminar en casa, al enfriar el espacio durante el día o al hacerlo al final de la jornada?

Las viviendas tienen un límite del calor que pueden almacenar.
Shestock / Getty Images/Tetra images RF

La respuesta depende de la intensidad energética requerida y en ello influyen muchos factores, como el tipo de aire acondicionado, la temperatura y la humedad y el aislamiento y tamaño de su casa.

Según nuestros cálculos, dejar que su vivienda se caliente mientras trabaja y que se enfríe al llegar puede consumir menos energía que mantenerla siempre fría, aunque depende.

¿Aire acondicionado todo el día?

Primero hay que pensar en cómo se acumula el calor. Si la cantidad que entra en su casa es de “una unidad por hora”, su aire acondicionado siempre tendrá una unidad de calor que eliminar. Si lo apaga y deja que el calor se acumule, podría tener hasta ocho horas de calor al final del día.

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Sin embargo, las viviendas tienen un límite del calor que pueden almacenar. Y la cantidad que entra depende cuán caliente estaba el edificio al principio. Por ejemplo, si su casa puede acumular cinco unidades de energía térmica antes de alcanzar un equilibrio con la temperatura exterior, al final del día tendrá que retirar cinco unidades de calor como máximo.

Además, a medida que el espacio se calienta, el proceso de transferencia de calor se ralentiza, hasta alcanzar cero cuando la temperatura interior es la misma que la exterior.

El aire acondicionado también enfría de forma menos efectiva en condiciones extremas, por ello apagarlo en las horas más calurosas puede aumentar la eficiencia general del sistema. Aunque esto no significa que hay una respuesta directa a la duda de si debe usarse todo el día o esperar hasta la noche.

Tres escenarios distintos

Consideremos un caso de prueba con una casa pequeña con aislamiento típico en dos climas cálidos: seco (Arizona) y húmedo (Georgia). Con ayuda de un software del Laboratorio Nacional de Energías Renovables de Estados Unidos que se ocupa para analizar el uso de energía en edificios residenciales, examinamos varios escenarios en esta hipotética casa de 1,200 pies cuadrados.

En uno de ellos, el interior se ajusta a una temperatura constante de 76 grados Fahrenheit (24.4 centígrados). En el segundo alcanzó los 89 Fahrenheit (31.6 centígrados) durante una jornada laboral de ocho horas. En el último se analizan los mismos 89 grados Fahrenheit de un período de cuatro horas.

Estudiamos tres tecnologías de aire acondicionado: central de una etapa, una bomba de calor con fuente de aire central (ASHP) y unidades de bomba de calor minisplit

Las unidades de aire acondicionado central son comunes en los edificios residenciales actuales, mientras que las bombas de calor están ganando popularidad debido a su mayor eficiencia y se usan para sustituir unidades de aire acondicionado central; los minisplits son más eficientes, pero su instalación es costosa.

Sabíamos que, independientemente de la tecnología de HVAC utilizada, el sistema de A/C se dispararía cuando el punto de ajuste del termostato volviera a 76 grados Fahrenheit y en los tres casos cuando las temperaturas del aire exterior suelen ser las más altas al final de la tarde. 

Programamos el aire acondicionado para que empezara a enfriar el espacio antes de que las personas volvieran a casa.

Lo que descubrimos fue que, incluso cuando el aire acondicionado se dispara temporalmente para recuperarse de las altas temperaturas interiores, el consumo total de energía con los equipos que estuvieron apagados durante algunas horas sigue siendo menor que cuando se mantiene una temperatura constante durante todo el día.

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Al año, con un aire acondicionado central convencional, esto podría suponer un ahorro energético de hasta el 11%.

Sin embargo, el ahorro de energía puede disminuir si la casa está mejor aislada, el equipo es más eficiente o el clima tiene oscilaciones de temperatura menos drásticas.

La bomba de calor centralizada con fuente de aire y la bomba de calor minisplit son más eficientes en general, pero ahorran menos cuando hay cambios drásticos de temperatura. 

En el escenario de las ocho horas en días laborables siempre hay beneficios independientemente del tipo de sistema, mientras que en el período de cuatro horas estos son menos claros.

[Las autores de este artículo son Jennifer Scheib y Kyri Baker, profesoras de la Universidad de Colorado en Boulder; y Aisling Pigott, estudiante de doctorado en ese centro]

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