El Senado, controlado por los demócratas por un estrecho margen, votó este jueves a favor de iniciar el debate sobre el paquete de ayuda por la pandemia de 1.9 billones de dólares que propuso el presidente, Joe Biden.
La moción de procedimiento fue aprobada en línea partidista por 51 votos a favor contra 50, siendo el voto de la vicepresidenta, Kamala Harris, el que marcara el desempate a favor de los demócratas. Los 50 republicanos de la Cámara Alta se opusieron a la medida, un atisbo de la férrea oposición que le espera a la medida que los demócratas están dispuestos a aprobar sin apoyo de los opositores.
Para lograr consenso al interior de partido entre las alas moderadas y progresistas, los demócratas introdujeron algunos cambios a la versión que había sido aprobada por la Cámara de Representantes. Entre otras cosas, accedieron a limitar quiénes podrán recibir el cheque de 1,400 dólares, luego de que el presidente se mostrara a favor de reducir el rango de beneficiarios.
El Gobierno también cubriría todos los gastos de salud de algunos trabajadores que perdieron sus empleos en la pandemia con estos nuevos cambios, lo que está por encima del 85% que se paga actualmente; aumentaría el gasto en salud en las áreas rurales y expandiría la cantidad de impuestos deducible por los préstamos estudiantiles y para las pequeñas empresas; además de fondos para los estados, según explicó un asesor demócrata en el Senado a la agencia de noticias The Associated Press.
"Es hora de decirle al pueblo estadounidense que la ayuda está en camino", dijo el líder de la mayoría del Senado, Chuck Schumer, demócrata por Nueva York, antes de la votación.
Oposición republicana
Como quedó demostrado durante el voto procedimental de este martes por la tarde, los demócratas tienen poco margen de acción en el Congreso. En el Senado solo cuentan con un voto de ventaja frente a los 50 miembros republicanos, mientras que en la Cámara de Representantes la diferencia es de apenas 10 votos (de un total de 435).
Por ello, los republicanos están empleando todas las herramientas a su disposición para obstaculizar el proceso de aprobación del paquete de ayuda.
La semana pasada, los republicanos de la Cámara de Representantes retrasaron la votación del paquete hasta altas horas de la madrugada, tras una sesión maratónica. Y ahora, sus correligionarios en el Senado siguen las mismas tácticas dilatorias.
"Vamos a luchar contra esto de todas las maneras posibles", dijo el líder republicano de la Cámara Alta, Mitch McConnell.
El senador Ron Johnson, republicano por Wisconsin, retrasó todo el proceso tras obligar a que se leyeran en voz alta las 628 páginas de la propuesta legislativa ante el pleno del Senado, en lugar de leer solo el título como se acostumbra. Los empleados del Senado terminaron la lectura a las 2:04 am de este jueves, hora local: la operación llevó 10 horas, 43 minutos y 9 segundos.
Sin embargo, los demócratas en el Senado podrían aprobar el proyecto de ley tan pronto como este fin de semana, tras el debate y la votación de las enmiendas. Una vez aprobado, la Cámara Baja deberá votar nuevamente sobre el proyecto de ley antes de que pueda ser enviado al escritorio de Biden para su ratificación.
Mientras tanto, la Cámara de Representantes (que aprobó el proyecto de ley el pasado sábado) decidió aplazar su sesión de este martes tras la advertencia de la Policía del Capitolio de que grupos de extrema derecha amenazaban con un nuevo asalto. Seguidores radicales de teorías conspirativas como QAnon creen que el 4 de marzo era el día en que el expresidente Donald Trump juraría su cargo para un segundo mandato. Sin embargo, el Senado decidió seguir adelante con su trabajo ante la urgencia por aprobar el plan de estímulo.
¿Quiénes recibirán el cheque de $1,400?
El plan de ayuda limitará la entrega de los cheques de 1,400 dólares a personas con ingresos de hasta 75,000 dólares. Además, solo recibirán el estímulo económico aquellas parejas con ingresos anuales de hasta 150,000 dólares.
Pero las personas que ganen más de 80,000 dólares y las parejas que ganen más de 160,000 ya no serán elegibles para recibir ninguna porción del estímulo directo. Anteriormente, los contribuyentes que ganaban hasta 100,000 dólares o el doble por las parejas podían recibir una parte de la ayuda.
La decisión de limitar la elegibilidad para los cheques fue tomada después de la presión de los demócratas moderados en el Congreso, cuyo apoyo es clave para aprobar la legislación, y que pedían focalizar la entrega de los pagos directos.
El proyecto de ley de Biden incluye, entre otras medidas, miles de millones de dólares para las vacunas y pruebas de COVID-19, escuelas, Gobiernos estatales y locales, restaurantes y aerolíneas. Ofrece, asimismo, exenciones fiscales a las personas con menores ingresos y a las familias con hijos.