Por Elizabeth Chuck - NBC News
Una exención federal que hizo que los desayunos y almuerzos escolares fueran gratuitos para los estudiantes, independientemente de los ingresos de sus familias, expirará el 30 de junio, eliminando un beneficio que ha ayudado a millones de escolares en un momento en que lo necesitan más que nunca, según los activistas de la lucha contra el hambre.
El programa de comidas escolares gratuitas comenzó en marzo de 2020, cuando el Congreso autorizó al Departamento de Agricultura de EE.UU. (USDA, por su sigla en inglés) a emitir docenas de exenciones en materia de nutrición infantil, incluidas las que ampliaban los programas de alimentación de verano, para proporcionar un salvavidas durante la pandemia.
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Si las exenciones terminan este mes, como está previsto, los expertos prevén una crisis, ya que las familias, que ya se enfrentan a un aumento de los precios en los supermercados, gasolineras y otros lugares, pierden el acceso a las comidas con las que sus hijos han contado durante los últimos dos años.
Los comedores que sirven a los estudiantes, por su parte, ya están encontrando obstáculos: las interrupciones en la cadena de suministro han hecho subir drásticamente el costo de sus alimentos y les han dificultado el cumplimiento de los estrictos requisitos de las comidas establecidos por el USDA. Las exenciones les dan flexibilidad para ofrecer comidas nutritivas utilizando sustituciones sin penalizaciones.
“Los programas de comidas escolares se enfrentan a una tormenta perfecta”, afirmó Diane Pratt-Heavner, portavoz de la Asociación de Nutrición Escolar, una organización comercial que representa a más de 50,000 empleados de nutrición escolar.
“Están muy preocupados por la sostenibilidad financiera”, señaló, y con la desaparición de las comidas gratuitas universales, “están muy preocupados por que los niños pasen hambre el próximo año”.
Antes de las exenciones en materia de nutrición infantil, los niños de familias con ingresos iguales o inferiores al 130% del nivel federal de pobreza tenían derecho a comidas escolares gratuitas, mientras que los de familias con ingresos entre el 130% y el 185% del nivel de pobreza tenían derecho a comidas a precio reducido a través del Programa Nacional de Almuerzos Escolares del USDA.
Alrededor de 21 millones de estudiantes accedían a comidas gratuitas o a precio reducido cada día escolar antes de la pandemia, según Jillien Meier, directora de asociaciones y estrategia de campaña de No Kid Hungry.
Pero hasta 2020, inscribir a los estudiantes podía ser una carga, tanto para los padres que tenían que demostrar que cumplían los requisitos como para las escuelas que recogían la información, algo que sería aún más difícil ahora en medio de la escasez de personal.
Durante los dos últimos años, los padres no han tenido que rellenar solicitudes. Y como a todos los alumnos de su escuela se les ofrecía el desayuno y el almuerzo gratuitos, se reducía el estigma que algunos estudiantes asociaban antes a la recepción de comidas-
Las exenciones permitieron que las escuelas distribuyeran comidas para llevar cuando se alejaban. Se les atribuye el mérito de haber contribuido a evitar lo que muchos temían que sería un aumento catastrófico del hambre infantil cuando se produjo la pandemia.
“Creemos que eso se atribuye directamente a las flexibilidades que dio el Congreso”, afirmó Meier. “Y ahora se niegan a ampliar esas exenciones”, añadió.
Se esperaba que el presidente, Joe Biden, prorrogara un año más la autoridad del USDA para emitir exenciones. Pero la prórroga no se incluyó en el proyecto de ley general de gastos aprobado por el Congreso.
El medio POLITICO informó que el líder de la minoría del Senado, Mitch McConnell, y otros republicanos se opusieron a la ampliación de la financiación de las comidas escolares debido a su costo de aproximadamente 11,000 millones de dólares. Un asistente de McConnell lo negó a nuestra cadena hermana NBC News, diciendo que nunca hubo una propuesta para que él la rechazara.
El USDA instó al Congreso a una prórroga.
“Sin la acción del Congreso, nuestras herramientas para ayudar a los operadores del programa son mucho más limitadas. El USDA está buscando todas las herramientas a su disposición para aliviar la carga que la pandemia ha causado en los distritos escolares, pero la magnitud de este problema requiere la acción del Congreso”, dijo el USDA en un comunicado, añadiendo que el departamento ha sido capaz de ofrecer “algunas flexibilidades estrechas del programa” como la transición de las escuelas de vuelta a las operaciones normales, pero está evaluando más formas de ayudar.
¿Cuánto dinero han ahorrado las familias con las comidas gratuitas?
Los activistas de los derechos humanos llevan mucho tiempo argumentando que la franja que califica a una familia para recibir desayunos y almuerzos escolares gratuitos o reducidos es demasiado estrecha y ya excluye a muchas familias que tienen dificultades para llegar a fin de mes.
Una familia de cuatro personas tendría que haber ganado 34,450 dólares o menos en el año escolar 2021 a 2022 para ser elegible para las comidas gratuitas, o 49,025 dólares o menos para ser elegible para las comidas de precio reducido, según la Asociación de Nutrición Escolar.
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El precio de las comidas escolares varía en todo el país, y los datos más recientes disponibles del USDA son del año escolar 2016 a 2017, cuando el desayuno escolar costaba un promedio de 1.48 dólares y el almuerzo escolar un promedio de 2.57 dólares.
Eso significaría que para una familia con dos hijos, el costo del desayuno y el almuerzo ascendería a 8.10 dólares al día, o 1,458 dólares para un año escolar de 180 días, aunque los precios de las comidas escolares han subido desde entonces, por lo que la cifra sería mayor hoy en día.
Los beneficios de un programa universal de comidas escolares van más allá de sus aspectos financieros, según Kellie Crawford, que enseña ciencias y biblioteca a alumnos de preescolar a tercer grado en Spokane, Washington.
Antes de la pandemia de COVID-19, alrededor del 35% de los alumnos de su escuela primaria tenían derecho a comidas gratuitas o a precio reducido, según Crawford. Una vez que las comidas gratuitas se pusieron a disposición de todos los estudiantes, hubo un aumento notable en la concentración general y el nivel de energía de sus clases.
“Vimos lo increíble que era”, apuntó. “Es más fácil para nuestro personal escolar hacer su trabajo. Nuestros alumnos están más contentos y sanos”, afirmó.
También dijo que era un alivio no ver más a los estudiantes estresados por el saldo de su cuenta de almuerzo que es bajo o está vacío.
Aunque algunos estados, como California, han aprobado programas universales de comidas escolares gratuitas y otros han introducido leyes que los proponen, los defensores esperan que el Congreso tome medidas.
“Al igual que los niños tienen un viaje gratuito en autobús a la escuela y libros de texto para aprender, necesitan una comida a mitad del día para poder concentrarse en sus estudios”, recordó Pratt-Heavner.