La economía estadounidense sumó 431,000 puestos de trabajo en marzo, según informó este viernes el Departamento de Trabajo, entre otras señales que muestran una recuperación ante la baja de casos de coronavirus y la flexibilización de las restricciones.
La explosión de nuevos empleos el mes pasado aún no se refleja plenamente en la tasa de desempleo, que estuvo en un 3.6%, apenas por debajo del 3.8% registrado en febrero, señala el reporte.
“Se trata del virus, el virus, y el virus, y la presión del virus sobre la psique estadounidense parece haberse aflojado y es posible que nos estemos moviendo hacia la idea de que la 'era Covid' de la economía estadounidense ha terminado”, dijo Austan Goolsbee, profesor de la Universidad de Chicago y presidente del Consejo de Asesores Económicos del expresidente Barack Obama, a The New York Times.
El empleo se ha visto impulsado, indican expertos, por un impulso de personas que buscan empleos y mayor consumo. Las mejoras en las ventas y los salarios, sin embargo, podrían verse eclipsada por la inflación.
La oferta de empleo y la cantidad de trabajadores que abandonan voluntariamente sus puestos se también se mantiene cerca de niveles récord.
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La economía estadounidense ha creado más de 400,000 puestos de trabajo cada mes durante casi un año, desafiando la pandemia y las interrupciones en la cadena de suministro. Y a pesar del aumento de la inflación, la ola de contrataciones continuó el mes pasado ante otra sacudida: la invasión rusa de Ucrania, que ha desestabilizado las perspectivas económicas y ha catapultado los precios de la gasolina a niveles récord.
El auge del mercado laboral estadounidense refleja un sólido repunte tras la breve pero devastadora recesión del coronavirus, que eliminó 22 millones de puestos de trabajo en marzo y abril de 2020, ya que las empresas cerraron o recortaron horas y los estadounidenses se quedaron en casa para evitar el contagio. Según el último reporte, ya se han recuperado un 90% de esos empleos perdidos en la pandemia.
Pero la recuperación ha sido rápida. Impulsados por la ayuda federal, los ahorros acumulados durante la pandemia y los tipos de interés ultrabajos diseñados por la Reserva Federal, los consumidores estadounidenses han gastado tan rápido que muchas fábricas, almacenes, compañías navieras y puertos no han podido seguir el ritmo de la demanda de sus clientes. Las cadenas de suministro se han atascado, obligando a subir los precios.
A medida que la pandemia ha ido remitiendo, los consumidores han ido ampliando su gasto de los bienes a los servicios, como la atención sanitaria, los viajes y el ocio, que habían evitado durante lo peor de la pandemia.
El resultado: la inflación está alcanzando los máximos de los últimos 40 años, causando dificultades a muchos hogares de bajos ingresos que se enfrentan a fuertes aumentos en necesidades como la comida, la gasolina y el alquiler.
No está claro que la economía pueda mantener el impulso del año pasado. Los cheques de ayuda del Gobierno han desaparecido. Además la Reserva Federal subió su tipo de interés de referencia a corto plazo hace dos semanas y probablemente seguirá subiéndolo hasta bien entrado el próximo año. Estas subidas de tipos se traducirán en préstamos más caros para muchos consumidores y empresas.
Apretados por la inflación, algunos consumidores están reduciendo sus gastos. El Departamento de Comercio informó el jueves de que el gasto de los consumidores aumentó sólo un 0.2% en febrero —y cayó un 0.4% si se ajusta a la inflación—, frente al aumento del 2.7% de enero.
“Seguimos viendo un mercado laboral muy ajustado”, dijo Karen Fichuk, consejera delegada de la empresa de contratación de personal Randstad North America, quien señaló que Estados Unidos tiene ahora un récord de 1.7 puestos de trabajo vacantes por cada persona desempleada.
Aun así, se perdieron tantos puestos de trabajo en 2020 que la economía sigue estando a más de 2 millones de distancia de la cifra que tenía justo antes de la pandemia. En el último año, los empresarios han añadido una media de 556,000 puestos de trabajo al mes. A ese ritmo —que no se garantiza que continúe— la nación recuperaría todos los puestos de trabajo perdidos por la pandemia en junio. Eso aún no incluiría todas las contrataciones adicionales que se habrían hecho en los últimos dos años en circunstancias normales.