Por Deon J. Hampton - NBC News
Los precios desorbitados del combustible han obligado a algunos proveedores de servicios de emergencia a buscar formas de reducir costes, como no enviar a los primeros en responder a las llamadas que no son de emergencia, recortar operaciones y reevaluar los planes de compra de nuevos equipos.
El miércoles, el coste medio de un galón de gasolina normal en Estados Unidos era de 5.01 dólares, muy por encima de los 3.07 dólares de media del mismo periodo del año pasado, según la Asociación Estadounidense del Automóvil (AAA, por su sigla en inglés).
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La subida se produce cuando la tasa de inflación del país se aceleró aún más en mayo, con un aumento de los precios del 8.6% con respecto a hace un año, el más rápido desde diciembre de 1981, según la Oficina de Estadísticas Laborales.
Al igual que muchos estadounidenses, los organismos que prestan servicios de emergencia no han estado exentos de la presión de los costes disparados.
Scott Matice, capitán de la oficina del sheriff del condado de Allegan, en Michigan, indicó que los agentes no responderán inmediatamente a las llamadas que no sean de emergencia y que reducirán las patrullas para ahorrar en gasolina.
“Hemos dado instrucciones a nuestros agentes para que no pongan sus vehículos al ralentí y realicen controles de tráfico estacionarios en lugar de patrullar y conducir por todo el lugar tratando de encontrar infracciones”, explicó.
Matice dijo que las llamadas en las que no sea necesario recoger pruebas se tomarán por teléfono y que nuevos aumentos de la gasolina podrían obligar al departamento a limitar el kilometraje de los vehículos.
“Queremos que los agentes sean más inteligentes en sus patrullas pero que sigan siendo visibles”, señaló Matice.
En Indiana, el Departamento de Bomberos de Honey Creek restringirá las inspecciones de edificios, utilizará vehículos más pequeños con más frecuencia y no permitirá a los bomberos ir en coche a los cursos de formación para ahorrar en costes de combustible, según el jefe Thomas High. Su departamento ha respondido a 960 llamadas este año, pero proyecta que recibirá más de 2,000.
Los precios de la gasolina se están disparando por varias razones, entre ellas el hecho de que más automovilistas salgan a la carretera para iniciar el verano.
Además, muchos países occidentales no han comprado petróleo a Rusia, un productor mundial de petróleo, debido a la invasión de Ucrania.
En Colorado, John Frank, gestor de la flota de South Metro Fire Rescue, indicó que planea compensar los costes de la gasolina haciendo que el personal mantenga y repare sus propios vehículos en lugar de subcontratar el trabajo. El departamento tampoco actualizará su flota.
“Es importante entender que el combustible es siempre el mayor coste. Es algo que controlamos con mucha regularidad”, explicó Frank, añadiendo que el departamento no tiene un contrato con un proveedor de combustible para complementar los precios de la gasolina.
El sheriff del condado de Cabell, en West Virginia, Chuck Zerkle, teme que el aumento de los precios de la gasolina haga que su departamento sobrepase su presupuesto para combustible y tenga que desviar dinero de otros lugares.
“Si no consigo ningún alivio, tendré que empezar a recortar equipos”, advirtió Zerkle, añadiendo que su departamento no comprará al menos seis nuevos cruceros a 50,000 dólares cada uno.
Los agentes también podrían dejar de responder a las llamadas al 911 que no pongan en peligro la vida, pero señaló que sería un último recurso si los precios de la gasolina aumentan más y no se pueden asignar más fondos del Gobierno del condado.
“La gente espera hacer una llamada y que alguien venga”, apuntó el sheriff. “Quieren verte en la carretera siendo visible y disuadiendo el crimen. La gente espera que estemos ahí, y vamos a estar ahí para ellos”, aclaró.
Otras agencias de respuesta a emergencias también anunciaron que tendrán que encontrar una manera de continuar con las operaciones normales a medida que los precios del combustible aumenten.
“No estamos en un negocio en el que podamos recortar los servicios”, señaló Greg Porter, director adjunto de la Autoridad de Servicios Médicos de Emergencia de Ross/West View en Pittsburgh. Proyectó que la autoridad superará el presupuesto de combustible de este año en al menos 30,000 dólares y dijo que los vehículos funcionarán durante períodos más cortos.
“Si la gente llama al 911, tenemos que ir. Esa es la naturaleza de nuestra labor”, recordó Porter, añadiendo que la inflación también ha hecho subir los costes de sus suministros médicos y de limpieza.