La economía de Estados Unidos se contrajo un 3.5% el año pasado ante el impacto de la pandemia en los hogares y empresas del país, lo que convirtió a 2020 en el peor año para el crecimiento económico desde la Segunda Guerra Mundial.
Sin embargo, el paquete de ayuda aprobado por el Congreso en diciembre sumado al comienzo de la campaña de vacunación puede estar dando un renovado impulso a la economía, estiman analistas.
"Ese estímulo fiscal está ayudando a impulsar el tren de la economía a través del túnel, y la luz al final del camino es la vacuna y la inmunidad de la población en general", dijo Nela Richardson, economista jefe de la empresa de procesamiento de nóminas ADP, a The New York Times.
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Estados Unidos sufrió una aguda crisis en la primavera, tras la llegada de la pandemia, con cifras récord de desempleo. La economía comenzó a recuperarse meses después con la reapertura de los comercios y actividades, pero este impulso decayó sobre el final del año y del mandato del expresidente Donald Trump.
Los datos del Departamento de Comercio publicados este jueves muestran que el Producto Bruto Interno (PBI) aumentó alrededor del 1% en los últimos tres meses de 2020. La cifra contrasta con el crecimiento récord, de 7.5% que había logrado la economía en el trimestre anterior, de julio a septiembre.
El informe del PBI es el último indicador económico de la presidencia de Donald Trump. Hasta la llegada de la pandemia, Trump estaba en camino de romper récords en el área, pero ahora se ha convertido en el presidente con el crecimiento económico más lento desde la Segunda Guerra Mundial.
Analistas estiman que cayó la actividad económica rotundamente en noviembre y diciembre ante el aumento de los contagios y la escasez de ayuda por parte del Gobierno federal, lo que obligó a las familias a recortar gastos y a muchos negocios a cerrar sus puertas.
Los efectos aún se sienten en los hogares estadounidenses. En la tercera semana de enero, más de 847,000 personas pidieron subsidios por desempleo por primera vez en el país, informó este jueves el Departamento del Trabajo.
La cifra muestra una mejora con respecto a la primera semana del año, cuando hubo 914,000 solicitudes, pero aún es alta en comparación con los números previos a la pandemia.
De viajes y hoeteles a muebles y jardinería
La pandemia produjo cambios profundos en la vida de las familias y el consumo. En lugar de pasajes de avión, estadías en hoteles y entradas al cine, los estadounidenses empezaron a comprar computadoras, suministros de jardinería y muebles para el hogar. Algunos negocios lograron así prosperar, pero muchos otros sufrieron las peores consecuencias como los dedicados a la gastronomía, el ocio y el turismo.
La recuperación económica en los últimos meses ha sido moderada y desigual. Entre las corporaciones, las ganancias de empresas de tecnología como Zoom y Netflix se disparan. En contrapartida, los trabajadores del sector de servicios, principalmente mujeres y personas negras, aún luchan por recuperar sus empleos.
El mercado de la vivienda siguió aumentando, en parte debido a las bajas tasas de interés, y la inversión empresarial fue fuerte, lo cual es visto como una señal de confianza entre los líderes corporativos.
Los economistas coinciden en que la clave está en impulsar el consumo, con los planes de ayuda, como así también detener el avance a la pandemia.
El presidente de la Reserva Federal, Jerome H. Powell, dijo en una conferencia de prensa el miércoles que "no hay nada más importante para la economía en este momento que la vacunación de las personas". Reiteró además la importancia de usar mascarillas, mientras las dosis llegan a los estados, para disminuir los contagios.
El año 2021 puede traer un repunte
Si bien la economía tuvo un tropiezo a finales de 2020, no colapsó. La ayuda aprobada por el Congreso en diciembre ha comenzado además a otorgar mejores subsidios por desempleo, préstamos para pequeñas empresas y pagos directos a los hogares. Y la campaña de vacunación, aunque más lenta de lo esperado, ofrece la posibilidad de que los hoteles, bares y otros negocios afectados por la pandemia vean a los clientes regresar a finales de este año.
“El paquete de estímulo fiscal no fue perfecto”, dijo Stephanie Aaronson, economista de Brookings Institution a The New York Times. "Pero la verdad es que tanto el Congreso como el Gobierno federal actuaron muy, muy rápido, y creo que eso salvó a la economía de un resultado mucho peor", agregó.
Economistas encuestados por el Wall Street Journal predicen un fuerte repunte en 2021, con un crecimiento económico del 4.3%. Ese sería el mejor año desde finales de la década de 1990, ya que se espera que las personas con altos ingresos inviertan los miles de millones que han ahorrado durante la pandemia.
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En 2020, las familias que pudieron, ahorraron, y algunas empresas apuestan a que este dinero, combinado con la vacuna, el estímulo de diciembre y cualquier paquete futuro de Biden, impulsará un rápido repunte.
Especialistas se mantienen, aún así, cautelosos. "Ha habido una amplia recuperación, pero económicamente hablando, todavía no estamos fuera de peligro", advirtió Ben Herzon, director ejecutivo de IHS Markit, en una entrevista con The Washington Post.
Con información de The New York Times, The Washington Post y CNBC.