Por Martha C. White - NBC News
Estados Unidos tenía 9.3 millones de puestos de trabajo vacantes a finales de abril, según los datos publicados el martes por la Oficina de Estadísticas Laborales. Es el segundo mes consecutivo en el que el mercado laboral registra un número récord de puestos de trabajo vacantes, pero la tasa récord de abandono del trabajo del 2.7%, también es un indicio de que los trabajadores están dispuestos a marcharse antes que permanecer en un trabajo que no les gusta.
El gran número de vacantes está causando serios dolores de cabeza a las pequeñas empresas.
"Necesito contratar a unas 15 personas más", afirmó Leonardo Williams, quien dirige un restaurante en Durham, Carolina del Norte.
Hace tres años, Williams amplió el negocio que posee con su mujer para abrir Zweli's Kitchen. Zweli's, el primer restaurante zimbabuense de Durham, tenía una plantilla de unos 25 empleados antes de la pandemia. Ahora, Williams se esfuerza por seguir a flote con una plantilla de cinco personas y depende de los miembros de su familia para que le echen una mano.
"Mi madre necesita un día libre", dijo.
Williams no está solo: casi la mitad de las pequeñas empresas estadounidenses no pueden encontrar trabajadores, según la Federación Nacional de Empresas Independientes. La cifra del 48% de puestos de trabajo vacantes para esta época del año es récord, dijo el grupo comercial.
En abril, casi un tercio de las personas que renunciaron eran trabajadores del comercio minorista, que representaron 116,000 de las 324,000 personas que dejaron sus empleos ese mes, según una encuesta.
Los empleadores minoristas están reacios a aumentar los salarios y ofrecer beneficios, de manera que están perdiendo trabajadores contra empleadores que pagan más, dijo Nick Shields, analista sénior que cubre el sector minorista en Third Bridge.
"Existe un reto para retenerlos, en gran medida porque desde el punto de vista laboral, si eres un trabajador y estás en un negocio minorista más pequeño o regional, vas a abandonar el barco", agregó.
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Los expertos del mercado laboral afirman que existen tendencias concurrentes tanto en los sectores laborales de cuello blanco (más calificados) como de cuello azul (menos calificados) que hacen que los empleados sean reacios a aceptar o conservar sus puestos de trabajo.
Los empresarios están convocando de nuevo a la oficina a los millones de profesionales de cuello blanco que han estado trabajando desde casa durante los últimos 15 meses, solo para descubrir que muchos de ellos no tienen ningún deseo de volver a asumir el tiempo y los gastos del viaje al trabajo, ni de enfrentarse a la posible exposición al COVID-19.
La consultora Korn Ferry descubrió que cerca de tres cuartas partes de los trabajadores dicen tener más energía y concentración cuando trabajan desde casa.
"Cuando se habla con los solicitantes de empleo o con los empleados, hay muchas más expectativas por parte de los empleados de poder seguir trabajando a distancia, pero mucho menos de los empleadores", afirmó Andrew Challenger, vicepresidente de la empresa de recolocación de ejecutivos Challenger, Gray & Christmas.
Esa desconexión será un reto cada vez mayor, dicen los expertos. "Creo que va a ser más difícil para las empresas recuperar a la gente en esos puestos porque ha pasado un año, y esas expectativas se han acumulado", dijo David Barron, un abogado laboral en el bufete Cozen O'Connor. "Volver a meter a ese genio en la botella es una verdadera preocupación", agregó.
"En algunos sectores, habrá un problema de retención", afirmó Rue Dooley, quien trabaja en la Sociedad de Gestión de Recursos Humanos.
"Los empleadores van a tener que rediseñar lo que hacen, lo cual es parte de la razón por la que el modelo híbrido es tendencia. Las empresas se están dando cuenta de que van a perder gente", dijo. La encuesta de Korn Ferry también reveló que aproximadamente la mitad —el 49%— de los trabajadores dijo que rechazaría una oferta de trabajo que obligara a trabajar a tiempo completo en la oficina.
Los altos ejecutivos de algunas empresas e industrias —los titanes de la banca de Wall Street son un ejemplo destacado— no han ocultado sus preferencias por volver a tener empleados en las oficinas a finales de este año. "Los empresarios quieren que los empleados vuelvan a estar en un lugar físico por toda una serie de razones", afirma Dooley.
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"Es difícil hacer las nóminas cuando tienes empleados que trabajan desde donde quieren trabajar", dijo, citando la "molestia administrativa" de los empleadores que tienen que hacer un seguimiento de dónde tendría que pagar cada uno los impuestos sobre la renta, especialmente si los empleados deciden trabajar a distancia desde varios lugares a lo largo del año.
También hay problemas relacionados con la cultura empresarial.
"Es difícil dejar que la gente de cuello blanco trabaje desde casa todos los días cuando todos los demás tienen que ir al lugar de trabajo", dijo Barron, lo que podría provocar resentimiento e incluso acusaciones de discriminación.
"Creo que las empresas tienen que revisar las descripciones de los puestos de trabajo —cuáles son las funciones esenciales del trabajo, cuáles son las expectativas— y replantearse de arriba abajo quién tiene que estar en la oficina y con qué frecuencia", dijo Barron.
"Algunas actividades laborales, en particular, son más fáciles de realizar en persona, como las lluvias de ideas", dijo Lindsay Duran, directora de marketing de la empresa de software Zilliant, al programa TODAY de NBC News.
Por supuesto, millones de estadounidenses trabajan en empleos que no pueden realizarse desde detrás de una pantalla en la mesa de la cocina. Los restaurantes, hoteles y tiendas se esfuerzan por encontrar trabajadores para cubrir los puestos peor pagados a medida que aumenta la demanda junto con las reaperturas.
Gran parte del trabajo no puede realizarse a distancia, lo que plantea retos únicos: algunos trabajadores en puestos con clientes —especialmente en zonas con bajas tasas de vacunación— siguen temiendo contraer el virus, y los padres que trabajan en estos sectores siguen estando marginados por la escasez de opciones de cuidado infantil, ya que no pueden trabajar y supervisar a sus hijos al mismo tiempo.
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En consecuencia, los salarios están aumentando a medida que los empleadores compiten por contratar. Aunque el salario medio por hora en el comercio minorista subió $9 céntimos en mayo, Shields dijo que muchos minoristas están conteniendo el aumento de los salarios ofreciendo bonos únicos de bienvenida.
Sin embargo, si el mercado laboral sigue siendo escaso hasta el otoño, es posible que no tengan otra alternativa. "Estamos en modo de espera", dijo.
Esta es la conclusión a la que ya han llegado los propietarios de restaurantes: los ingresos medios por hora en mayo para los trabajadores del sector del ocio y la hostelería —un sector que añadió 292,000 puestos de trabajo el mes pasado— aumentaron $23 céntimos por hora durante el mes, en comparación con los $15 céntimos de todo el sector.
Williams dijo que la competencia por los trabajadores es feroz. "Chili's está en el mismo estacionamiento que nosotros y tiene un cartel que dice: 'bono de bienvenida de 400 dólares y entre 13 y 18 dólares la hora'. No podemos competir", dijo.
Pero cuando perdió a su jefa de cocina cuando este se fue a otro restaurante, Williams dijo que tenía que tomar medidas. "Taco Bell pagaba 17 dólares la hora más una bonificación de bienvenida de 300 dólares. Luchamos por ella y la recuperamos, pero tuvimos que pagarle 18 dólares la hora. Valió la pena porque ella juega un papel fundamental", dijo. "Ella es como familia aquí".