La secretaria del Tesoro, Janet Yellen, notificó el viernes al Congreso de que Estados Unidos alcanzará su techo de deuda el 19 de enero, y deberá recurrir a “medidas extraordinarias” para evitar un impago.
En una carta dirigida a los líderes de la Cámara de Representantes (de mayoría republicana) y Senado (controlado por los demócratas), Yellen indicó que sus medidas permitirán ganar tiempo hasta que el Congreso apruebe una legislación que eleve el techo de deuda o lo suspenda de nuevo durante un periodo de tiempo.
Estas medidas incluyen el retraso de algunos pagos, como las contribuciones a los planes de jubilación de los empleados federales, con el fin de proporcionar cierto margen de maniobra para realizar otros que se consideran esenciales, incluidos los de la Seguridad Social y los instrumentos de deuda.
“El incumplimiento de las obligaciones del Gobierno causaría un daño irreparable a la economía de Estados Unidos, a los medios de subsistencia de todos los ciudadanos y a la estabilidad financiera mundial”, aseguró Yellen. "De hecho, en el pasado, incluso la amenaza de que el Gobierno podría incumplir sus obligaciones ha causado daños reales, incluyendo la única rebaja de la calificación crediticia en la historia de nuestra nación, en 2011”, agregó.
Yellen dijo que aunque el Tesoro no puede estimar cuánto tiempo las medidas extraordinarias permitirán a EE.UU. seguir pagando las obligaciones del Gobierno, “es poco probable que el efectivo y las medidas extraordinarias se agoten antes de principios de junio”.
El debate sobre el aumento del techo de la deuda desembocará casi con toda seguridad en un choque político entre los legisladores del Partido Republicano, que controlan la Cámara Baja, y el presidente, Joe Biden, tras dos años de dominio demócrata en el Congreso.
Las previsiones anteriores al anuncio de Yellen sugieren que un impago podría sumir instantáneamente al país en una profunda recesión, justo en un momento de ralentización del crecimiento mundial por la elevada inflación y la invasión rusa de Ucrania.
Muchos no entienden del todo qué es el límite de deuda y el impacto total de un incumplimiento. Le explicamos en qué consiste.
¿Qué es la deuda nacional?
La deuda nacional es el importe total de los préstamos pendientes de pago del Gobierno federal, acumulados a lo largo de la historia. El Gobierno necesita pedir dinero prestado para pagar sus facturas cuando sus operaciones corrientes no pueden financiarse sólo con los ingresos federales (de los impuestos, fundamentalmente).
¿Qué es el límite de deuda?
El límite de la deuda es un tope impuesto por el Congreso a la cantidad de deuda que el Gobierno federal puede tener en circulación. El 97% de la deuda actual se deriva de decisiones políticas tomadas antes de que Biden llegara a la Casa Blanca en enero de 2021, según informó su Gobierno, recalcando que se debe a decisiones tomadas por ambos partidos o de forma bipartidista.
El límite de la deuda, explicado de otra manera, es la cantidad que el Tesoro puede pedir prestado para pagar las facturas que han vencido sobre la base de estas decisiones políticas anteriores.
¿Qué ocurre cuando el Gobierno llega al techo?
Una vez alcanzado el límite de deuda, el Gobierno federal no puede aumentar el importe de deuda; por lo tanto, sólo puede recurrir al efectivo disponible y gastar los ingresos que reciba. Aunque Estados Unidos ha alcanzado el límite de deuda en otras ocasiones, nunca se ha quedado sin recursos ni ha incumplido obligaciones financieras.
El Tesoro también puede tomar ciertas “medidas extraordinarias” para ampliar el tiempo que puede seguir pagando las obligaciones del Gobierno mientras se mantiene por debajo del límite.
Estas medidas incluyen la suspensión de nuevas inversiones o el rescate anticipado de inversiones existentes. Al reducir el importe de los valores del Tesoro en circulación, el nivel de deuda pendiente disminuye temporalmente, lo que amplía ligeramente el plazo en el cual el Gobierno puede seguir satisfaciendo sus obligaciones.