Por Jenni Reid - CNBC
Dos de los equipos de fútbol más grandes y rentables del mundo están a la venta al mismo tiempo, y no es casualidad, según los analistas.
En noviembre, los propietarios del Liverpool y luego los del Manchester United confirmaron que estaban abiertos a nuevas ofertas de inversión, con la posibilidad de vender por completo los clubes ingleses de primera división.
Se cree que el propietario del Liverpool, el conglomerado deportivo estadounidense Fenway Sports Group, ha cifrado en unos 3,300 millones de libras (unos 3,970 millones de dólares) el valor total de a entidad, 12 años después de adquirirlo por 300 millones de libras. Goldman Sachs y Morgan Stanley han preparado una oferta de venta para los interesados, según informó The Athletic.
Por su parte, las acciones del Manchester United, que cotizan en Nueva York, se dispararon un 18% al conocerse el 23 de noviembre que sus propietarios se abrían igualmente a oportunidades de inversión. Se espera que la adquisición total del club alcance los 5,000 millones de libras o más (unos 6,000 millones de dólares).
El propietario mayoritario del club, la familia estadounidense Glazer, ha tenido una relación tumultuosa con los aficionados desde que se hizo con una participación mayoritaria en 2005 por 790 millones de libras (casi 1,000 millones de dólares), en una operación controvertida que añadió una importante deuda al club.
Más allá de las motivaciones personales de los propietarios, “ciertos factores de mercado harán que el momento en que se produzcan estas ventas no sea una coincidencia”, declaró a CNBC Dan Harraghy, analista deportivo senior de la firma de estudios de mercado Ampere Analysis.
Competencia de grandes fortunas
Una queja recurrente de los seguidores del Manchester United hacia los Glazer es la falta de inversión en el equipo, tanto en instalaciones como en jugadores.
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Pero cualquier aumento futuro de la financiación se produce en un campo cada vez más competitivo de otros clubes de la Premier League, como el Manchester City -propiedad mayoritaria del jeque Mansour bin Zayed Al Nahyan, de la realeza de Dubai- y el Newcastle, adquirido el año pasado por un grupo inversor liderado por el Fondo de Inversión Pública de Arabia Saudí.
“Desde un punto de vista financiero, los actuales propietarios [del Liverpool y el Manchester United] se plantearán el nivel de inversión necesario para mantenerse a la altura de los clubes rivales, cuyos propietarios tienen bolsillos más profundos, tanto en su país como en Europa”, afirma Harraghy, citando también al París Saint Germain, de propiedad qatarí.
“Los propietarios de Oriente Medio financiados por el Estado permiten a los clubes gastar a lo grande tanto en la infraestructura del club como en la adquisición de jugadores para seguir mejorando su rendimiento futbolístico y financiero”, añade.
Mientras que los Glazer se han pagado a sí mismos a través de dividendos desde 2016 (aunque han abandonado los pagos en medio de las actuales discusiones sobre la propiedad), el Manchester United reportó un aumento en los ingresos, pero 115.5 millones de libras (unos 138 millones de dólares) de pérdida neta para el año fiscal 2022, a partir de una pérdida neta de 92.2 millones de libras (110 millones de dólares) el año anterior.
En sus resultados más recientes, el Liverpool registró una pérdida de 4.8 millones de libras (unos 6 millones de dólares) antes de impuestos hasta mayo de 2021 y de 46.3 millones de libras (unos 55 millones de dólares) en 2020, debido a la pandemia que afectó a los ingresos de los días de partido.
“Es posible que los responsables ya no vean sostenible el gasto, dado el nivel de competencia al que se enfrentan”, añadió Harraghy.
Fracaso de la Superliga europea
La implosión de una empresa que pretendía crear una nueva fuente de ingresos para los grandes clubes podría haber contribuido a que los propietarios se cuestionen su capacidad para mejorar la rentabilidad.
El anuncio de una nueva Superliga europea en la primavera de 2021, que daría entrada automática a 15 clubes fundadores, entre ellos el Liverpool y el Manchester United, fue recibido con críticas tan generalizadas y acusaciones de captación de dinero a expensas del juego, que pronto se canceló.
Los ingresos garantizados, en particular los procedentes de las retransmisiones, sobre los que los clubes participantes habrían tenido un control significativo, fueron una de las principales motivaciones de la liga. La Premier League se ha convertido en una competición relativamente más abierta, lo que significa que los mejores equipos tienen menos asegurada la entrada en torneos como la Liga de Campeones cada año, afirma Harraghy.
“Perderse la clasificación puede suponer un duro golpe para los ingresos de un club”, afirma Harraghy.
Interés de los inversores
Al mismo tiempo, el fútbol europeo cuenta con numerosos equipos “que tienen un caché de marca y una base mundial de seguidores que los convierte en inversiones muy codiciadas”, afirma David Bishop, socio y especialista en deportes de L.E.K. Consulting.
“La actividad inversora en el deporte también ha recibido una pequeña sacudida después del COVID-19, porque muchos organismos y equipos deportivos han acudido al mercado ofreciendo posiciones de capital, a menudo para ayudar a gestionar los problemas de liquidez derivados del COVID-19”, precisa.
Esto ha contribuido a ampliar el flujo de operaciones y la comprensión del sector, afirma, y señala las recientes inversiones de capital en el deporte por parte de empresas de inversión como CVC, Silverlake, Redbird Capital y Dyal Capital. Estas inversiones abarcan el rugby, las ligas de fútbol francesa y española, el críquet de la Premier League india y empresas de análisis deportivo.
“El mercado estadounidense, en particular la MLB, la NBA y la NFL, es ahora bastante maduro y está bien invertido, por lo que los inversores también han empezado a buscar con más ahínco oportunidades deportivas de tipo estadounidense en mercados internacionales”, prosigue Bishop.
“En los casos del Liverpool y el Manchester United, los dos propietarios han mantenido los clubes durante mucho tiempo, y ambos activos se han revalorizado mucho a medida que se han desarrollado sus ligas y marcas y sus bases de seguidores mundiales. Si es un buen momento para comprar o no depende de cada situación, pero en general se trata de activos que deberían ser bastante resistentes a medio y largo plazo”, declaró a CNBC.
Oportunidades de ingresos
Los derechos audiovisuales son cada vez más importantes para las ligas, sobre todo a escala internacional, y los inversores habrán observado el importante crecimiento de la audiencia mundial de la Premier League inglesa, afirma Bishop.
También hay potencial para monetizar aún más las bases de aficionados internacionales a través de experiencias, merchandising y partidos en el extranjero, como se está viendo a la inversa en el Reino Unido, que está atrayendo a grandes audiencias para los partidos de fútbol americano y baloncesto.
Angus Buchanan, director gerente de The Sports Consultancy, también citó el interés del capital privado y de las instituciones estadounidenses por los clubes de fútbol como una de las principales razones por las que los Glazer y Fenway Sports Group podrían considerar que es un buen momento para vender.
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Ambos han tenido éxito en la “fase uno” de convertir el valor de marca de los clubes y las bases de aficionados internacionales en ingresos, pero en los últimos años han visto cómo se estabilizaba el crecimiento”, afirmó.
El Manchester United, en particular, estableció un nuevo paradigma en cuanto a la venta de derechos de retransmisión y las asociaciones mundiales, desde el fabricante japonés de fideos Nissin hasta los bancos de Oriente Medio.
En 2022, los ingresos por retransmisiones de la Premier League superaron por primera vez a los nacionales.
Un nuevo propietario buscaría desarrollar la “fase dos”, dijo Harraghy: tomar bases de fans altamente cautivadas, comprometidas e intergeneracionales y desarrollar estrategias de ingresos “más digitales y sofisticadas”, utilizando información de bases de datos y dirigiéndose directamente a los fans con más ofertas.
“Proyectarían unas cifras de crecimiento agresivas a cualquier inversor potencial”, afirma Harraghy.
El Chelsea se apresura a vender
Los propietarios de clubes de la Premier League habrán seguido muy de cerca la rápida venta del Chelsea en mayo, que se precipitó en medio de una ofensiva del Reino Unido contra los activos de los oligarcas rusos tras la invasión rusa de Ucrania en febrero. Un consorcio liderado por el inversor estadounidense Todd Boehly pagó 4,250 millones de libras (5,120 millones de dólares) por el club, con 1,750 millones (2,100 millones de dólares) destinados a futuras inversiones, después de que el Gobierno confirmara que los ingresos no irían a parar al anterior propietario, Roman Abramovich.
De particular interés habrá sido la cantidad alcanzada, que Harraghy calificó de sin precedentes para un club de la Premier League, y los informes de los medios de comunicación de hasta 200 partes interesadas.
El analista Angus Buchanan dijo que la venta fue probablemente “en cierto modo un catalizador” para la acción de noviembre.
“Tal vez los propietarios del club han visto un poco más de actividad en el mercado, y ahora hay un punto de referencia fijo en términos de valoración y el nivel de interés”, dijo.