Por Rebecca Shabad y Dareh Gregorian - NBC News
WASHINGTON.— La Casa Blanca anunció este jueves una serie de medidas diseñadas para solucionar el problema de la escasez de fórmula para bebés alrededor del país, el mismo día que el presidente, Joe Biden, se reunió con ejecutivos de las tiendas minoristas y de los principales fabricantes.
Las medidas anunciadas por la Casa Blanca este jueves incluyen reducir los trámites burocráticos para acelerar la producción de la fórmula, facilitar la importación y un plan para frenar el aumento de precios en todo el país.
“Sabemos que las familias están preocupadas”, afirmó un alto funcionario de la Administración en una llamada con periodistas este jueves. El presidente sostuvo una reunión virtual “productiva” sobre la escasez con los jefes ejecutivos de Gerber, Reckitt, Target, Walmart, entre otros, en la que hablaron sobre cómo aumentar la oferta y la disponibilidad.
La escasez de fórmula para bebés, que comenzó en los primeros días de la pandemia, ha empeorado en las últimas semanas debido a la falta de mano de obra y el cierre de una importante fábrica por motivos de salud pública.
La secretaria de prensa de la Casa Blanca, Jen Psaki, dijo que la Casa Blanca ha estado trabajando en el tema durante meses: “Estamos tomando todas las medidas que podemos, pero se necesita hacer más”.
En febrero, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por su sigla en inglés) anunció que estaba investigando la fórmula en polvo para bebés que fabrica la empresa Abbott Nutrition en su planta de Sturgis, Michigan.
La FDA precisó que estaba analizando infecciones en cuatro bebés que consumieron la fórmula producida en ese lugar. Los cuatro bebés tuvieron que ser hospitalizados y las infecciones “pudieron haber contribuido a la muerte de dos de los pacientes”, según la FDA.
La agencia sanitaria indicó que las enfermedades ocurrieron entre el 6 de septiembre de 2021 y el 4 de enero de 2022 en Minnesota, Ohio y Texas. La FDA ha instó a los padres de familia y tutores a evitar las fórmulas en polvo de Similac, Alimentum y EleCare, que se produjeron en la fábrica de Abbott Nutrition en Michigan.
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Datos recientes sugieren que la escasez de fórmula en Estados Unidos continuará. Más del 40% por ciento de la fórmula de bebé estaba agotada en el país la semana del 8 de mayo, según el sitio web sobre precios minoristas Datasembly. “No vemos que esto disminuya en el corto plazo”, afirmó el director ejecutivo de la compañía, Ben Reich.
Un alto funcionario de la Administración dijo este jueves que, a pesar del cierre de la fábrica de Abbott, se ha producido más fórmula en todo el país en las últimas cuatro semanas que durante las cuatro semanas anteriores al cierre. Cuando se le preguntó cuándo se espera que haya más fórmula disponible en los anaqueles de las tiendas, el funcionario aclaró que no podía brindar una fecha exacta.
Cuando se le preguntó sobre el llamado al presidente para que invoque la Ley de Producción de Defensa y así estimule la producción de la fórmula, el funcionario aseguró que iban "a considerar todas las opciones disponibles".
La compañía Abbott declaró el miércoles que, si obtiene la aprobación del Gobierno, podría reanudar la producción de fórmula en las instalaciones de Michigan dentro de dos semanas. Unas seis u ocho semanas más y el producto ya podría estar en las tiendas.
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Culpan al Gobierno de la escasez
Los republicanos en la Cámara de Representantes culparon este jueves a la Administración Biden por la escasez, acusando a los funcionarios de no tomar suficientes medidas para evitarla. La representante Elise Stefanik de Nueva York, afirmó que el Gobierno no tiene un plan para abordar la crisis.
“Como madre primeriza, entiendo personalmente la gravedad de este desafío. Mi hijo Sam tiene nueve meses. Se alimenta con fórmula. E incluso cuando fui a una tienda de comestibles en el norte del estado de Nueva York, encontré los estantes bastante vacíos”, dijo Stefanik en una conferencia de prensa del Partido Republicano. “Los bebés se acuestan con hambre mientras los padres intentan desesperadamente encontrar fórmulas alternativas que a menudo son difíciles de conseguir. Este no es un país del Tercer Mundo. Esto nunca debería suceder en Estados Unidos”.
Dos republicanos de la Cámara de Representantes, Randy Feenstra, por Iowa, y Stephanie Bice, por Oklahoma, introdujeron el miércoles la Ley de Fórmula, que ordenaría a la FDA establecer y comunicar estándares claros al Congreso sobre cómo regula la fórmula para bebés. Los dos legisladores señalaron que el país actualmente no importa fórmula infantil del extranjero y dijeron que la legislación también permitiría importar dichos productos de manera segura para expandir el suministro interno.
La Casa Blanca anunció este jueves una medida similar para comenzar a importar la leche en polvo.