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Así está el mercado laboral tras los últimos bandazos económicos y el exceso de contrataciones durante el COVID-19

Las empresas que sumaron empleados de manera más masiva durante la pandemia tienen ahora exceso de personal y se ven obligadas a hacer recortares de personal o congelar las contrataciones.

Por Ari Levy, Hugh Son, Lauren Thomas y Leslie Josephs - CNBC

No hace mucho que Amazon, Shopify y Peloton duplicaron sus plantillas para hacer frente al aumento de clientes durante la pandemia, mientras que Morgan Stanley se llenó de personal para gestionar un nivel récord de salidas a bolsa, y los prestamistas hipotecarios sumaron trabajadores cuando los tipos de interés más bajos provocaron un boom de refinanciación.

Por otro lado, Delta Air Lines, Hilton Worldwide y cientos de restaurantes redujeron su personal debido a los cierres que se produjeron en gran parte del país y en otras partes del mundo.

Ahora se esfuerzan por revertir el rumbo.

Las empresas que contrataron como locas en 2020 y 2021 para satisfacer la demanda de los clientes se están viendo obligadas a hacer recortes radicales o a imponer la congelación de la contratación con una posible recesión en el horizonte.

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En cuestión de meses, los consejeros delegados han pasado del modo de hipercrecimiento a la preocupación por la “incertidumbre macroeconómica”, una frase que los inversores han escuchado muchas veces en las convocatorias de resultados del segundo trimestre.

La aplicación de compraventa de acciones Robinhood y la bolsa de criptomonedas Coinbase recortaron recientemente más de 1,000 puestos de trabajo tras sus fulgurantes debuts en el mercado en 2021.

Mientras tanto, las aerolíneas, los hoteles y los restaurantes se enfrentan al problema contrario, ya que sus negocios siguen recuperándose tras la era de los paros inducidos por el COVID-19.

Después de instituir despidos masivos al principio de la pandemia, no pueden contratar con la suficiente rapidez para satisfacer la demanda y se enfrentan a un mercado laboral radicalmente distinto al que experimentaron hace más de dos años, antes de los recortes.

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“La pandemia creó unas condiciones únicas en muchos sectores diferentes que provocaron una reasignación drástica del capital”, señaló Julia Pollak, economista jefe del sitio de contratación de empleo ZipRecruiter. “Muchas de esas condiciones ya no se dan, por lo que se está viendo una reasignación de capital que vuelve a patrones más normales”, agregó.

Para los empresarios, estas pautas son especialmente difíciles de manejar, porque los niveles de inflación se han disparado hasta un máximo de 40 años, y la Reserva Federal (Fed) ha subido su tipo de interés de referencia en 0.75 puntos porcentuales en ocasiones consecutivas por primera vez desde principios de la década de 1990.

Los esfuerzos del banco central por frenar la inflación han suscitado la preocupación de que la economía estadounidense se dirija a la recesión. El Producto Interior Bruto (PIB) ha caído durante dos trimestres consecutivos, alcanzando una regla general ampliamente aceptada para la recesión, aunque la Oficina Nacional de Investigación Económica todavía no ha hecho esa declaración.

La tendencia a la baja se veía venir en algún momento, y los expertos del mercado se lamentaban de la espumosidad de los precios de las acciones y de lo absurdo de las valoraciones ya en el cuarto trimestre del año pasado, cuando los principales índices alcanzaron máximos históricos liderados por los activos más arriesgados.

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Eso nunca fue más evidente que en noviembre, cuando el fabricante de vehículos eléctricos Rivian salió a bolsa sin apenas ingresos y rápidamente alcanzó una capitalización bursátil de más de 150,000 millones de dólares. El bitcoin alcanzó un récord el mismo día, rozando los 69,000 dólares.

Desde entonces, el bitcoin ha bajado dos tercios y Rivian ha perdido cerca del 80% de su valor. En julio, la empresa automovilística comenzó a despedir a cerca del 6% de su plantilla. La plantilla de Rivian casi se quintuplicó hasta llegar a unos 14,000 empleados entre finales de 2020 y mediados de 2022.

Despidos en el sector tecnológico y un aire de cautela

Los recortes de puestos de trabajo y la ralentización de las contrataciones fueron los principales temas de conversación en las convocatorias de resultados de las empresas tecnológicas la semana pasada.

Amazon redujo su plantilla en 99,000 personas, hasta los 1.52 millones de empleados, a finales del segundo trimestre, después de casi duplicar su tamaño durante la pandemia, cuando necesitó reforzar su capacidad de almacenamiento.

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Shopify, cuya tecnología en la nube ayuda a los minoristas a crear y gestionar tiendas en línea, recortó unos 1,000 trabajadores, es decir, alrededor del 10% de su plantilla mundial. La empresa duplicó su plantilla en un periodo de dos años a partir de principios de 2020, ya que el negocio se disparó por el número de tiendas y restaurantes que tuvieron que digitalizarse de repente.

El director ejecutivo de Shopify, Tobias Lutke, comunicó en un memorando a los empleados que la compañía había apostado que el aumento de la pandemia haría que la transición del comercio minorista físico al comercio electrónico “se adelantara permanentemente en 5 o incluso 10 años".

“Ahora está claro que esa apuesta no dio resultado”, escribió Lutke, añadiendo que el panorama empezaba a parecerse más al de antes de la pandemia. “En última instancia, hacer esta apuesta fue mi decisión y me equivoqué. Ahora, tenemos que ajustarnos”, afirmó.

Un empleado de American Airlines ayuda a los viajeros con la autofacturación en el Aeropuerto Internacional de Los Ángeles en Los Ángeles, California, en el 1 de octubre de 2020.
Un empleado de American Airlines ayuda a los viajeros con la autofacturación en el Aeropuerto Internacional de Los Ángeles en Los Ángeles, California, en el 1 de octubre de 2020.Frederic J. Brown / AFP via Getty Images

Después de que Meta, la empresa matriz de Facebook, fallara en sus resultados y pronosticara un segundo trimestre consecutivo de descenso de los ingresos, el consejero delegado, Mark Zuckerberg, anunció que la compañía reducirá el crecimiento del empleo durante el próximo año. El número de trabajadores aumentó en un 60% durante la pandemia.

“Este es un periodo que exige más intensidad y espero que hagamos más con menos recursos”, afirmó Zuckerberg.

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La empresa matriz de Google, Alphabet, que aumentó su plantilla en más de un 30% durante los dos años de la pandemia, indicó recientemente a sus empleados que debían concentrarse y mejorar la productividad. La empresa pidió sugerencias sobre cómo ser más eficiente en el trabajo.

“Está claro que nos enfrentamos a un entorno macro desafiante con más incertidumbre por delante”, dijo el director ejecutivo Sundar Pichai en una reunión con los empleados. “Debemos pensar en cómo podemos minimizar las distracciones y elevar realmente el listón tanto en la excelencia de los productos como en la productividad”.

Pocas empresas estadounidenses se han visto tan afectadas como Peloton, cuyos equipos de fitness y clases a la carta se convirtieron en un sustituto instantáneo de los gimnasios durante los cierres y que desde entonces ha sufrido problemas de exceso de oferta masiva y costes fuera de control.

Tras duplicar su plantilla en los 12 meses que finalizaron el 30 de junio de 2021, la empresa anunció en febrero sus planes de recortar el 20% de los puestos corporativos mientras nombraba a un nuevo consejero delegado.

Los bancos y Wall Street se preparan para un “huracán"

Algunos de los productos de Peloton que volaban de las estanterías en la pandemia se ofrecían como ventajas para los banqueros junior sobrecargados de trabajo, que eran muy necesarios para ayudar a gestionar un boom de OPIs, fusiones y emisión de acciones.

La actividad aumentó con tal ferocidad que los banqueros junior se quejaban de las semanas de trabajo de 100 horas, y los bancos empezaron a buscar talentos en lugares inusuales como consultoras y empresas de contabilidad.

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Esto ayuda a explicar por qué los seis mayores bancos de Estados Unidos sumaron 59,757 empleados desde el comienzo de 2020 hasta mediados de 2022, el equivalente a que el sector recoja toda la población de un Morgan Stanley o un Goldman Sachs en poco más de dos años.

No fue sólo la banca de inversión. El Gobierno desencadenó billones de dólares en pagos de estímulo y préstamos a pequeñas empresas diseñados para mantener la economía en movimiento en medio de los cierres generalizados.

La temida ola de impagos nunca llegó, y los bancos, en cambio, recibieron una avalancha de depósitos sin precedentes. Sus operaciones de préstamo en la calle principal tuvieron mejores tasas de reembolso que antes de la pandemia.

Entre los principales bancos, Morgan Stanley fue el que experimentó el mayor aumento de plantilla, con un incremento del 29% hasta 78,386 empleados desde principios de 2020 hasta mediados de este año. El crecimiento fue impulsado en parte por las adquisiciones de las firmas de gestión de dinero E-Trade y Eaton Vance por parte del director ejecutivo James Gorman.

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En el banco de inversión rival, Goldman Sachs, los niveles de personal aumentaron un 22%, hasta 47,000, en el mismo período, ya que el consejero delegado David Solomon se introdujo en la financiación al consumo y reforzó las operaciones de gestión de la riqueza, incluso mediante la adquisición del prestamista fintech GreenSky.

Citigroup experimentó un aumento del 15% en su plantilla durante la pandemia, mientras que JPMorgan Chase añadió un 8.5% a su plantilla, convirtiéndose en el mayor empleador del sector.

Pero los buenos tiempos en Wall Street no duraron. El mercado bursátil tuvo su peor primer semestre en 50 años y las OPI se agotaron. Los ingresos de la banca de inversión de los principales actores se redujeron drásticamente en el segundo trimestre.

Goldman Sachs reaccionó reduciendo las contrataciones y está estudiando la posibilidad de volver a reducir los puestos de trabajo a finales de año, según una persona con conocimiento de los planes del banco. Los empleados suelen constituir la mayor partida de gastos en la banca, por lo que cuando los mercados se hunden, los despidos suelen aparecer en el horizonte. 

El consejero delegado de JPMorgan, Jamie Dimon, advirtió a los inversores en junio que se avecinaba un “huracán” económico y comunicó que el banco se estaba preparando para la volatilidad de los mercados.

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Pollak, de ZipRecruiter, dijo que un área de las finanzas donde probablemente habrá una hemorragia de trabajadores es en los préstamos hipotecarios. Dijo que un 60% más de personas entraron en el sector inmobiliario en 2020 y 2021 debido a las bajas tasas hipotecarias récord y el aumento de los precios de la vivienda. JPMorgan y Wells Fargo habrían recortado cientos de empleados en el sector hipotecario ante el desplome de los volúmenes.

“Ya nadie está refinanciando, y las ventas se están desacelerando”, indicó Pollak. “Habrá que ver cómo se ralentizan los niveles de empleo y las contrataciones. Ese crecimiento se produjo en ese momento”, explicó.

La intersección de Silicon Valley y Wall Street es un lugar particularmente sombrío en este momento, ya que convergen la subida de los tipos y el desmoronamiento de los múltiplos de las acciones.

La plataforma de comercio de criptomonedas Coinbase anunció en junio sus planes de despedir al 18% de su plantilla para prepararse para un “criptoinvierno” e incluso rescindió las ofertas de trabajo a personas que había contratado. La plantilla se triplicó en 2021 hasta los 3,730 empleados.

La aplicación de comercio de acciones Robinhood anunció el martes que está recortando alrededor del 23% de su fuerza de trabajo, un poco más de tres meses después de eliminar el 9% de su personal a tiempo completo, que se había disparado de 2,100 a 3,800 en los últimos nueve meses de 2021.

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“Estamos en la cola de esa distorsión de la era de la pandemia”, dijo Aaron Terrazas, economista jefe del sitio de búsqueda y revisión de empleos Glassdoor. “Obviamente, no va a desaparecer, pero está cambiando a un período más normalizado, y las empresas se están adaptando a esta nueva realidad”.

El comercio minorista va de un lado a otro

En el sector minorista, la historia es más matizada. Al comienzo de la pandemia, surgió rápidamente una marcada división entre los negocios considerados esenciales y los que no lo eran.

Los comercios minoristas como Target y Walmart, que vendían comestibles y otros artículos para el hogar, pudieron mantener sus luces encendidas, mientras que los centros comerciales llenos de tiendas de ropa y cadenas de grandes almacenes se vieron obligados a cerrar temporalmente. Macy’s, Kohl’s y Gap tuvieron que despedir a la mayoría de sus empleados del sector minorista cuando las ventas se paralizaron.

Pero cuando estos negocios reabrieron y millones de consumidores recibieron sus cheques de estímulo, la demanda volvió a los centros comerciales y a los sitios web de los minoristas. Las empresas volvieron a contratar personal o a ampliar su plantilla tan rápido como pudieron.

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El pasado mes de agosto, Walmart comenzó a pagar bonificaciones especiales a los trabajadores de los almacenes y a cubrir el 100% de los gastos de matrícula universitaria y de libros de texto de los empleados.

Target puso en marcha una educación universitaria sin deudas para los empleados a tiempo completo o parcial y aumentó la plantilla en un 22% desde principios de 2020 hasta principios de 2022. Macy’s prometió mejores salarios por hora.

Difícilmente podrían haber predicho la rapidez con la que cambiaría la dinámica, ya que la rápida y creciente inflación obligó a los estadounidenses a apretarse el cinturón. Los minoristas ya han empezado a advertir de la disminución de la demanda, lo que les deja con inventarios hinchados.

Gap dijo que el aumento de las promociones afectará a los márgenes brutos en su segundo trimestre fiscal. Kohl’s recortó sus previsiones para el segundo trimestre, citando el debilitamiento del gasto de los consumidores. Walmart recortó la semana pasada su previsión de beneficios y dijo que el aumento de los precios de los alimentos y la gasolina está afectando a los consumidores.

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Ese dolor se está filtrando en el mercado publicitario. El tablón de anuncios en línea Pinterest citó el lunes “una demanda inferior a la esperada por parte de los grandes minoristas estadounidenses y los anunciantes del mercado medio” como una de las razones por las que no cumplió las estimaciones de Wall Street sobre los beneficios e ingresos del segundo trimestre.

Los gigantes del comercio minorista han evitado hasta ahora los grandes anuncios de despidos, pero las empresas más pequeñas están en modo de recorte. Stitch Fix, 7-Eleven y Game Stop han dicho que eliminarán puestos de trabajo, y el fabricante de parrillas al aire libre Weber advirtió que está considerando despidos a medida que las ventas se desaceleran.

El sector de los viajes no puede contratar lo suficientemente rápido

Con todos los recortes que se están produciendo en amplios sectores de la economía estadounidense, la bolsa de trabajo debería estar abierta para las aerolíneas, los restaurantes y las empresas de hostelería, que están tratando de repoblar sus filas después de sufrir despidos masivos cuando llegó la pandemia.

No es tan fácil. Aunque Amazon ha reducido su plantilla en los últimos tiempos, sigue teniendo mucha más gente trabajando en sus almacenes que hace dos años. El año pasado, la empresa elevó el salario medio inicial a 18 dólares la hora, un nivel difícil de alcanzar para gran parte de la industria de servicios.

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El consejero delegado de Hilton, Christopher Nassetta, dijo en la llamada de resultados trimestrales de mayo que no estaba satisfecho con el servicio al cliente y que la empresa necesita más trabajadores.

A finales del año pasado, a pesar de que los viajes se estaban recuperando, el número de empleados de las propiedades gestionadas, propias y alquiladas de Hilton, así como de las instalaciones corporativas, se redujo en más de 30,000 personas con respecto a los dos años anteriores.

Es fácil ver por qué el servicio al cliente es un reto. Según un informe de la semana pasada de McKinsey sobre las tendencias de los viajes en el verano de 2022, los ingresos por habitación disponible en Estados Unidos “están superando no sólo los niveles de 2020 y 2021, sino también, cada vez más, los de 2019".

En las aerolíneas, el número de empleados cayó hasta 364,471 en noviembre de 2020, a pesar de que se suponía que eso no debía ocurrir. Las compañías aéreas estadounidenses aceptaron 54,000 millones de dólares en ayudas de los contribuyentes para mantener el personal en sus nóminas.

Pero aunque los despidos estaban prohibidos, las compras voluntarias no lo estaban, y aerolíneas como Delta y Southwest se deshicieron de miles de trabajadores. El mes pasado, Delta declaró que desde el inicio de 2021 ha añadido 18,000 empleados, un número similar al que dejó marchar durante la pandemia para recortar costes.

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El sector está peleando por contratar y formar a suficientes trabajadores, especialmente a los pilotos, un proceso que lleva varias semanas para cumplir con las normas federales. Delta, American Airlines y Spirit Airlines han recortado recientemente sus horarios para tener más margen de maniobra a la hora de afrontar los retos operativos.

“El principal problema que estamos resolviendo no es la contratación, sino una burbuja de formación y experiencia”, dijo el consejero delegado de Delta, Ed Bastian, en la convocatoria de resultados trimestrales del mes pasado.

"Si esto se une a los efectos persistentes del COVID-19, hemos visto una reducción de la disponibilidad de la tripulación y un aumento de las horas extraordinarias. Asegurándonos de que la capacidad no supere nuestros recursos y trabajando a través de nuestra línea de formación, seguiremos mejorando nuestra integridad operativa", señaló.

Los viajeros no han estado tan satisfechos. Durante el fin de semana del 4 de julio, más de 12,000 vuelos sufrieron retrasos debido al mal tiempo y a la falta de personal. Los pilotos que se jubilaron anticipadamente durante la pandemia no parecen dispuestos a cambiar de opinión ahora que sus servicios vuelven a ser muy demandados.

“Cuando observamos la escasez de mano de obra relacionada con los viajes, no se puede pulsar un interruptor y tener de repente más manipuladores de equipaje que hayan pasado los controles de seguridad, o pilotos”, señaló Joseph Fuller, profesor de prácticas de gestión en la Escuela de Negocios de Harvard. “La gente no opta por volver porque no le gusta lo que dictan sus empleadores en términos de condiciones de trabajo en un mundo posterior a una pandemia”, recordó.