Es como si el mundo se hubiera puesto patas arriba, o al menos su clima. Y podemos culpar de ello al cada vez más familiar vórtice polar, que ha traído el frío del Ártico a lugares donde a menudo no se requiere más que un abrigo ligero durante el invierno.
Alrededor del Polo Norte, el aire ultrafrío del invierno generalmente se mantiene embotellado a una altura de 15 a 30 millas. Ese es el vórtice polar, que gira como un trompo en la cima del planeta. Pero de vez en cuando algo golpea contra la parte superior, enviando el aire frío fuera de su hogar ártico y hacia el sur. Esto ha estado sucediendo con más frecuencia y los científicos aún no están completamente seguros del porqué, pero sugieren que es una combinación del clima aleatorio natural y de la emergencia climática causada por el ser humano.
Esta ruptura particular del vórtice polar ha sido enorme. Los meteorólogos la consideran una de las más grandes, desagradables y duraderas que han visto, y ellos han estudiado el tema desde al menos la década de 1950.
"Ha sido un colapso importante", dijo Jennifer Francis, científica climática del Centro de Investigación del Clima Woodwell, "realmente es la causa de todos estos locos fenómenos meteorológicos en el hemisferio norte".
“Ha sido inusual desde hace unas semanas, muy, muy loco”, dijo Francis, “totalmente patas arriba”.
Récord de frío en lugares cálidos
Las temperaturas récord bajo cero en Texas y Oklahoma sacaron a millones de hogares de la red eléctrica y los congelaron. Un tornado mortal azotó a Carolina del Norte. Otras partes del sur vieron tormentas de nieve y reportes de algo que parecía un tornado de nieve pero no lo era. La nieve cayó con fuerza no solo en Chicago, sino también en Grecia y Turquía, donde es mucho menos normal. Un frío récord también golpeó a Europa este invierno, lo que le valió el nombre de la "Bestia del Este".
"Tuvimos todo lo que se podrían imaginar la semana pasada", dijo el profesor de meteorología de la Universidad del Norte de Illinois, Victor Gensini, y señaló que partes de los Estados Unidos han estado 50 grados Fahrenheit (28 grados centígrados) más frías de lo normal. "Ha sido un viaje salvaje", indica.
[Las tormentas invernales dejan al menos 25 muertos]
El martes fue más cálido en partes de Groenlandia, Alaska, Noruega y Suecia que en Texas y Oklahoma. Y de alguna manera, la gente en el sur de Florida se ha estado quejando de un calor récord que está causando que las plantas florezcan antes de lo habitual.
En la ciudad de Tasiilaq, en el este de Groenlandia, la temperatura es aproximadamente 18 grados Fahrenheit (10 grados centrígrados) más cálida de lo normal, lo que "es un poco molesto", dijo Lars Rasmussen, curador del museo en el centro cultural local. "El clima cálido hace que andar en trineos tirados por perros y conducir en patinetes de nieve sea un poco complicado”, explicó.
Varios meteorólogos culparon directamente a la ruptura o interrupción del vórtice polar.
Estos solían ocurrir una vez cada dos años, pero las investigaciones muestran que ahora están cerca de suceder anualmente, si no es que más seguido, dijo Judah Cohen, experto en tormentas de invierno de Atmospheric Environmental Research, una empresa comercial en las afueras de Boston.
El trompo se cae
El vórtice polar pasa el invierno en su lugar normal hasta que una onda atmosférica, del tipo que crea patrones climáticos aquí y allá, lo golpea. Normalmente, esas ondas no afectan mucho al fuerte vórtice, pero ocasionalmente la onda tiene suficiente energía para empujar el trompo y es entonces cuando el aire helado se libera, dijo Gensini.
A veces, la masa de aire frío se divide en trozos, un evento que generalmente está relacionado con grandes tormentas de nieve en el este de Estados Unidos, como hace unas semanas. Otras veces, simplemente se muda a un lugar nuevo, lo que a menudo significa un frío intenso en algunas partes de Europa. Esta vez hizo ambas cosas, dijo Cohen.
[La nieve cubre como un gran manto el condado de DeSoto, en Mississippi]
Hubo una división del vórtice a principios de enero y otra a mediados de enero. Luego, a fines de enero, se produjo el desplazamiento que provocó que el aire frío llegara a Europa y gran parte de Estados Unidos, dijo Cohen.
Tanto Cohen como Francis dijeron que esto debería considerarse no una, sino tres interrupciones del vórtice polar, aunque algunos científicos las agrupan.
Si bien tanto el vórtice como la ola que lo golpeó son naturales, y las rupturas de los vórtices polares ocurren naturalmente, es probable que exista un elemento del cambio climático en juego, pero no es una certeza en la que todos los científicos concuerden, dijeron Cohen, Gensini y Francis.
[Por qué no debe usar puentes con el frío]
El calentamiento del Ártico, con la disminución del hielo marino, está impulsando la onda atmosférica en dos lugares, dándole más energía cuando golpea el vórtice polar, lo que hace más probable que interrumpa el vórtice, dijo Cohen.
“Hay evidencia de que el cambio climático puede debilitar el vórtice polar, lo que permite más posibilidades de que el aire helado del Ártico se filtre hacia los 48 estados del sur”, dijo Marshall Shepherd, profesor de meteorología de la Universidad de Georgia.
Un patrón observado durante décadas
Hubo fuertes interrupciones de vórtices polares y brotes de frío como este en la década de 1980, dijo Cohen.
"Creo que es histórico y generacional", dijo Cohen, “no creo que sea algo sin precedentes. Este brote ártico debe pensarse en contexto. El mundo es mucho más cálido de lo que solía ser".
También se siente más frío porque justo antes del brote, gran parte de Estados Unidos estaba experimentando un invierno más leve de lo normal, con un suelo que ni siquiera se congeló el día de Navidad en Chicago, dijo Gensini.
El mundo en su conjunto tiene aproximadamente la misma temperatura que el promedio de 1979 a 2000 para esta época del año, según el Climate Reanalyzer de la Universidad de Maine. Eso sigue siendo más cálido que el promedio del siglo XX, y los científicos no creen que este mes tenga muchas posibilidades de ser más frío que el promedio del siglo XX en el mundo, algo que no ha sucedido desde principios de la década de 1980.
Una razón es que pronto la temperatura se volverá a elevar a niveles normales cuando el vórtice polar regrese a su hogar habitual, dijo Cohen.
En cuanto a las personas que piensan que este brote de frío refuta el calentamiento global, los científicos dicen que definitivamente no es así.
Incluso con el cambio climático, "todavía tendremos invierno", dijo la climatóloga del estado de Carolina del Norte, Kathie Dello: “Lo que estamos viendo aquí es que no estamos preparados para casi todos los tipos de clima extremo. Es bastante triste ".