Los equipos de emergencia buscan este domingo en una carrera contra el tiempo a sobrevivientes entre los escombros de las viviendas, negocios y almacenes derrumbados por los tornados que devastaron barrios enteros de Kentucky y de otros cinco estados del centro del país en la noche del viernes.
"Sé que hemos perdido a 80 vidas humanas. Creo que [la cifra] estará por encima del centenar", explicó el gobernador, Andy Beshear, en declaraciones a la cadena de noticias NBC News.
"No existe un objetivo lo suficientemente grande como para mostrar el camino de destrucción absoluta. La gente lo ha perdido todo", dijo, "estamos hablando de ir de puerta en puerta y no hay puertas".
"Hay pueblos que ya no existen, que simplemente han desaparecido. Del pueblo natal de mi padre, la mitad no está en pie. Es difícil para mí describirlo. Sé que la gente puede ver las imágenes, pero esto se extiende por 12 cuadras o más en algunos de estos lugares", relató en otra entrevista.
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Las autoridades de Kentucky, Illinois, Tennessee, Arkansas, Missouri y Mississippi han identificado hasta ahora a casi medio centenar de fallecidos, entre ellos un grupo de trabajadores de un almacén de la compañía Amazon y otro de residentes de un hogar para mayores que quedó destruido.
A la espera de un milagro
Ocho de los cadáveres fueron recuperados de una fábrica de velas de la ciudad de Mayfield, Kentucky, una de las zonas más afectadas.
La estructura del edificio quedó gravemente dañada al desplomarse el techo, que atrapó a 110 empleados. Los servicios de emergencias han rescatado a 40 personas, pero hay 36 desaparecidos.
"Tuvimos que arrastrarnos por encima de los muertos para llegar a los vivos", indicó a la agencia de noticias The Associated Press Jeremy Creason, jefe de bomberos y director de los servicios de emergencia de la ciudad.
El gobernador aseguró que será "un milagro" si se logra localizar a algún sobreviviente más porque los equipos de rescate se enfrenta a 15 pies de escombros plagados de trozos de acero y vehículos.
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Las autoridades de Kentucky también informaron de la muerte de un niño de 3 años en el condado de Graves, al que pertenece Mayfield, y otras 12 personas en la ciudad de Bremen.
Los habitantes de Mayfield compartieron en redes sociales imágenes de casas totalmente destruidas, árboles arrancados de cuajo y calles convertidas en campos infranqueables por los enjambres de cables eléctricos caídos y vehículos destrozados sobre el asfalto.
El presidente, Joe Biden, declaró el estado de emergencia para que el Departamento de Seguridad Nacional y la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA, por sus siglas en inglés) coordinen la asistencia a Kentucky, según informó la Casa Blanca.
Tragedia en un almacén de Amazon
Otra de las zonas más perjudicadas por los tornados fue un almacén de Amazon situado en la ciudad de Edwardsville, en Illinois, donde al menos seis personas perdieron la vida al derrumbarse una pared de unos 100 pies de altura.
Aunque 45 trabajadores pudieron salir de las instalaciones, las autoridades han perdido la esperanza de hallar sobrevivientes entre los escombros, de acuerdo con la agencia de noticias Reuters.
El fundador de la compañía, Jeff Bezos, lamentó la tragedia y dijo tener "el corazón roto" por la muerte de sus empleados.
En Arkansas, dos personas fallecieron cuando los tornados impactaron contra una residencia para gente mayor, mientras que en Tennessee se confirmó la muerte de otras cuatro personas. El estado de Missouri también reportó otros dos fallecidos.