Por Phil McCausland - NBC News
El paso del huracán Ian provocó inundaciones de varios pies de altura en las casas de la costa oeste de Florida y dejó tras de sí moho, suciedad, barro y una pesadilla con los seguros de inundación para los residentes que quieren reconstruir sus viviendas.
Muchos habitantes de Florida que sufrieron grandes inundaciones no contaban con una póliza de seguro contra inundación para cubrir los daños causados por la tormenta mortal. Esto ha dejado a los dueños de las casas, e incluso a los inquilinos, con un gasto considerable y, posiblemente, con un cambio de vida que podría ser decisivo para saber si se quedan o no sin hogar.
Susan Cavanaugh y sus dos hijos están viviendo ese calvario después de que el primer piso de su casa en la isla de Sanibel, donde los tres viven y trabajan, quedara sumergido por la marejada ciclónica.
La cobertura del seguro de inundación de Cavanaugh caducó debido a que a inicios de este año afrontó un divorcio costoso.
Ahora no sabe cómo hacer su familia vuelva a su casa sin un cheque del seguro para pagar a los contratistas y comprar los materiales de construcción.
"Como madre soltera, no puedo hacer mucho", dijo Cavanaugh, quien por ahora vive en un hotel y no sabe a dónde irá después.
"Solo queremos volver a la casa. Está considerada estructuralmente sólida, pero tenemos que volver a ponerla en marcha y eso no es solo una cuestión cosmética. Va a costar sangre, sudor, lágrimas, y va a costar mucho músculo y mucho trabajo conseguirlo".
La isla Sanibel sufrió el mes pasado el impacto directo de la tormenta de categoría 4 y de la marejada (de hasta 15 pies en algunos lugares) traída desde el golfo hasta las casas de las personas.
La comunidad sigue siendo inaccesible en auto, lo que obliga a muchos a tener que pagar a capitaciones de barcos para los lleven a empezar con la limpieza.
Cavanaugh no es la única que se enfrenta a los daños de las inundaciones sin contar con el respaldo de un seguro.
Muchos habitantes de esta pequeña comunidad costera, ubicada frente al Golfo de México, al suroeste de Fort Myers, no tenían cobertura de seguro contra inundaciones.
La isla de Sanibel, de hecho, es un microcosmos del reto mayor en materia de seguros al que se enfrentan Florida y el país.
Solo un 18.5% de las viviendas de los condados de Florida que se enfrentaron a una orden de evacuación obligatoria o voluntaria la noche antes de que el huracán Ian tocara tierra tenían una póliza de seguro contra inundaciones con el Programa Nacional de Seguros contra Inundaciones, el programa del gobierno federal administrado por la Agencia Federal de Gestión de Emergencias (FEMA, por sus siglas en inglés), según un análisis hecho por la consultora de gestión de riesgos Milliman.
Incluso en las zonas designadas de riesgo de inundación en esos condados menos de la mitad de las casas tenía una póliza registrada.
Parece que, pese al aumento de las inundaciones devastadoras, un porcentaje cada vez menor de personas en todo el país tiene pólizas de seguro contra inundaciones.
El número de pólizas que mantiene el Programa Nacional de Seguros contra Inundaciones ha disminuido casi en 700,000 desde 2008, según datos obtenidos por la agencia federal.
"Hay muchos factores que influyen en este descenso de asegurados, como el impacto económico de la pandemia, el mercado de la vivienda, la asequibilidad o la compra de seguros de inundación en el mercado privado", dijo David Maurstad, máximo responsable del Programa Nacional de Seguros de Inundación, en un comunicado.
Maurstad dijo que la FEMA "sigue comercializando el seguro de inundación en todo el país" en un esfuerzo por "aumentar el número de propiedades cubiertas por el seguro de inundación".
Actualmente, alrededor de 5 millones de pólizas se encuentran bajo el Programa Nacional de Seguros contra Inundaciones, que se creó en la década de 1960 debido a que el mercado de seguros privados disminuyó cada vez más para cubrir eventos de inundación.
Una empresa costosa para el gobierno federal
Desde 2008, el programa ha pagado 40, 100 millones de dólares a algo más de 910,000 reclamos, según los datos de la FEMA, y la agencia aún debe unos 20,000 millones de dólares al Tesoro de Estados Unidos después de pedir prestados fondos para pagar muchos de esos pedidos.
Con el cambio climático que provoca tormentas más peligrosas y aumenta el riesgo de inundaciones, Estados Unidos y sus comunidades costeras están empezando a sufrir los inconvenientes de construir en zonas propensas a las inundaciones.
"El riesgo está ahí, ya que los siniestros meteorológicos van en aumento", dijo Lynne McChristian, directora de la Oficina de Gestión de Riesgos e Investigación de Seguros de la Universidad de Illinois, "y esas exposiciones crecen porque estamos construyendo cosas más caras en las zonas más vulnerables".
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Esto se ha convertido en un reto creciente para la FEMA, pues a menudo brinda ayuda a las comunidades propensas a las inundaciones.
La FEMA ha confiado en que un mayor número de personas de estas zonas contraten el seguro, especialmente las que están en zonas propensas a las inundaciones.
Las directrices de FEMA han llegado a rechazar la ayuda a quienes hayan recibido fondos de la agencia federal por inundaciones en el pasado si es que no han contratado mientras tanto un seguro contra inundaciones.
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"Creo que cualquiera que viva cerca del agua debería, sin duda, adquirir un seguro contra inundaciones, porque es su herramienta número 1 para ayudar a proteger a su familia y su hogar después de la tormenta", dijo Deanne Criswell, administradora de la FEMA, a la cadena de noticias CNN.
Un problema importante es que muchos propietarios asumen que la típica póliza de seguro de vivienda cubre las inundaciones. La ley de Florida exige a las aseguradoras que informen a sus clientes sobre la falta de cobertura, pero muchos residentes de Florida se sorprendieron al descubrir que su póliza no cubría las inundaciones.
Uno de los requisitos de Florida es que cada póliza, en el momento de su emisión y renovación, debe incluir en letra negrita de 18 puntos, como mínimo, cuatro frases que adviertan de la necesidad de una póliza de inundación aparte.
"Su póliza de seguro de vivienda no incluye la cobertura de los daños resultantes de una inundación, incluso si los vientos huracanados y la lluvia causaron la inundación", dice el texto de advertencia.