Autoridades ordenaron evacuar a los residentes de varias ciudades del norte de California, así como de zonas rurales, el día de Año Nuevo ante la inminencia de inundaciones luego que un potente río atmosférico provocara lluvias torrenciales o intensas nevadas en gran parte del estado, rompiendo diques, colapsando el tráfico y cerrando las principales autopistas. Al menos tres personas fallecieron, según las autoridades, reportó nuestra cadena hermana NBC News.
Los efectos de la tormenta se dejaron sentir desde la frontera entre EE.UU. y México hasta el norte de California, incluso mientras se desplazaba hacia el este, hacia las Montañas Rocosas. Pero Sacramento pareció llevarse la peor parte del río atmosférico del frente invernal, con inundaciones generalizadas, el cierre de una autopista clave y una de las muertes.
Un río atmosférico es un canal de viento relativamente estrecho (por eso lo de “río”) que transporta vapor de agua desde los trópicos hasta la Costa Oeste. “Los ríos atmosféricos son responsables de la mayor parte de las precipitaciones durante la estación más fría, que es la estación en la que [la Costa Oeste] recibe la mayor parte de lluvia”, explicó a la cadena de radio pública NPR Bob Oravec, meteorólogo jefe del Servicio Meteorológico Nacional.
El domingo por la tarde se emitió una orden de evacuación para los residentes de la comunidad de Point Pleasant, al sur de la ciudad de Sacramento, según informaron las autoridades del condado de Sacramento.
Unos 1,600 residentes inscritos para recibir alertas en sus celulares recibieron mensajes con órdenes de evacuación, dijo a NBC News la portavoz del condado, Kim Nava.
Incluso después del paso de la tormenta, se produjeron importantes inundaciones en zonas agrícolas a unas 20 millas (32 kilómetros) al sur de Sacramento, donde los ríos se desbordaron e inundaron decenas de coches a lo largo de la carretera estatal 99.
Los equipos de emergencia rescataron a los automovilistas en la víspera de Año Nuevo hasta el domingo por la mañana y la autopista permaneció cerrada. El domingo, los equipos de rescate encontraron a una persona muerta en el interior de un vehículo sumergido cerca de la carretera 99, según declaró Dan Quiggle, jefe adjunto de operaciones del Cuerpo de Bomberos del Distrito de Servicios Comunitarios de Cosumnes, al diario The Sacramento Bee.
“Se espera que la inundación del río Cosumnes y el río Mokelumne se esté moviendo hacia el suroeste hacia la I-5 y podría llegar a estas áreas a mitad de la noche”, dijo la Oficina de Servicios de Emergencia del Condado de Sacramento el domingo en Twitter. “El ganado en las zonas afectadas debe ser trasladado a terrenos más altos”.
Al norte de la capital del estado, las cuadrillas retiraron los árboles caídos de las carreteras y aceras. Al menos 52,000 clientes seguían sin electricidad el lunes temprano, por debajo de los más de 150,000 del sábado, según la página poweroutage.us.
“Las carreteras están extremadamente resbaladizas, así que trabajemos todos juntos y reduzcamos la velocidad para que podamos mantener la I-80 abierta”, advirtióla Patrulla de Carreteras de California en Twitter. Varias otras carreteras, incluyendo la Ruta Estatal 50, también reabrieron.
Más de 4 pies (1.2 metros) de nieve se habían acumulado en la alta Sierra Nevada, y el Mammoth Mountain Ski Area dijo que la nieve pesada y húmeda causaría importantes retrasos en la apertura de telesillas. El sábado, la estación informó de numerosos cierres de remontes, citando fuertes vientos, baja visibilidad y hielo.
Una denominada tormenta fluvial atmosférica arrastró un largo y ancha columna de humedad desde el océano Pacífico. Las inundaciones y los desprendimientos de rocas cerraron parte de las carreteras de todo el estado.
Las precipitaciones en el centro de San Francisco alcanzaron las 5.46 pulgadas (13.87 cm) en la víspera de Año Nuevo, convirtiéndose en el segundo día más lluvioso registrado, por detrás del diluvio de noviembre de 1994, dijo el Servicio Meteorológico Nacional. Videos en Twitter mostraban agua de color barro corriendo por las calles de San Francisco, y una escalera en Oakland convertida en una verdadera cascada por las fuertes lluvias.
En el sur de California, varias personas fueron rescatadas después de que las aguas inundaran coches en los condados de San Bernardino y Orange. No se registraron heridos de consideración.
En la playa estatal de Lighthouse Field, en el condado de Santa Cruz, a unas 80 millas (130 kilómetros) al sur de San Francisco, se encontró el sábado por la tarde el cadáver de un hombre de 72 años bajo un ciprés caído de unos 120 pies (30 metros), según informaron las autoridades del parque.
En Breckenridge, Colorado, el domingo por la tarde, un hombre y su hijo adulto que practicaban senderismo y esquí en una zona de montaña fuera de los límites de la estación de esquí de Breckenridge fueron derribados por una avalancha, informó en un comunicado el grupo de rescate del condado de Summit. El padre pudo escapar y pedir ayuda, pero cuando llegaron los equipos de rescate encontraron al hijo enterrado y en la nieve y muerto, según el grupo.
Con la región secándose el día de Año Nuevo y sin que se esperaran precipitaciones durante el Desfile de las Rosas del lunes en Pasadena, los espectadores empezaron a reservar sus lugares para el espectáculo floral anual.
La lluvia fue bien recibida en una California asolada por la sequía. Los tres últimos años han sido los más secos registrados en el estado, pero se necesitan muchas más precipitaciones para que la situación cambie.
Fue la primera de varias tormentas que se espera que atraviesen el estado en el transcurso de una semana. El sistema del sábado fue más cálido y húmedo, mientras que las tormentas de esta semana serán más frías, dijo Hannah Chandler-Cooley, meteoróloga del Servicio Meteorológico Nacional en Sacramento.
La región de Sacramento podría recibir un total de 4 a 5 pulgadas (10 a 13 centímetros) de lluvia durante la semana, precisó Chandler-Cooley.
Otra ronda de fuertes lluvias también se pronosticó para el sur de California el martes o el miércoles, afirmó la oficina del Servicio Meteorológico Nacional de la zona de Los Ángeles.