Por Nic Coury y Stefanie Dazio - The Associated Press
Una comunidad agrícola del norte de California famosa por su cosecha de fresas fue obligada a evacuar a primera hora del sábado después de que el dique del río Pájaro se rompiera por la crecida de un nuevo río atmosférico que azotó el estado.
Más de 8,500 personas estaban bajo órdenes y advertencias de evacuación el sábado en el condado de Monterey, incluidos unos 1,700 residentes —muchos de ellos trabajadores agrícolas latinos— de la comunidad no incorporada de Pájaro.
Funcionarios del condado de Monterey informaron el sábado que el colapso del dique era de unos 30 metros (100 pies) de ancho. Los equipos de emergencia instaron el viernes a los residentes a salir antes que llegaran las lluvias, pero algunos se quedaron y tuvieron que ser sacados del agua a primera hora del sábado.
Los equipos de respuesta inmediata y la Guardia Nacional de California rescataron a más de 50 personas durante la noche en Pájaro. Un video muestra a un miembro de la Guardia ayudando a un conductor a salir de un vehículo atrapado el agua.
“Esperábamos evitar y prevenir esta situación, pero el peor de los casos llegó con el desbordamiento del río Pájaro y la ruptura del dique alrededor de la medianoche”, tuiteó Luis Alejo, presidente de la Junta de Supervisores del condado de Monterey.
Alejo calificó la inundación de “masiva” afectando a los 1,700 residentes de la comunidad y consideró que los daños tardarán meses en repararse.
Las cuadrillas comenzaron a trabajar para reparar el dique el sábado mientras los residentes dormían en centros de evacuación.
Décimo río atmosférico
La tormenta marcó el décimo río atmosférico del estado durante el invierno, tormentas que trajeron enormes cantidades de lluvia y nieve al estado y ayudaron a disminuir las condiciones de sequía que se habían prolongado durante tres años.
Los embalses estatales, que habían alcanzado niveles sorprendentemente bajos, ahora están muy por encima del promedio para esta época del año, lo que llevó a los funcionarios estatales a liberar agua de las represas para ayudar a controlar las inundaciones y dejar espacio en caso de más lluvia.
Los funcionarios estatales de transporte aseguraron el viernes que quitaron tanta nieve de las carreteras en febrero que habría suficiente para llenar el icónico estadio Rose Bowl 100 veces.
Comunidad agrícola azotada por las lluvias
El Valle del Pájaro es una zona agrícola costera conocida por el cultivo de fresas, manzanas, coliflor, brócoli y alcachofas. Marcas nacionales como Driscoll’s Strawberries y Martinelli’s tienen su sede en esta región.
En 1995, los diques del río Pájaro se rompieron, sumergiendo 1,011 hectáreas de tierras de cultivo y a la comunidad de Pájaro. Dos personas murieron y la inundación causó daños valorados en casi 100 millones de dólares. Una ley estatal, aprobada el año pasado, adelantó fondos estatales para un proyecto de dique que estaba previsto empezar a construirse en 2024.
El senador estatal John Laird, promotor de la ley y representante de la zona, declaró que ya se contaba con los fondos necesarios, pero que el proyecto no pudo ejecutarse en el momento oportuno por las lluvias de este año.
“Es trágico, estábamos tan cerca de lograrlo antes de las tormentas”, lamentó.
Emergencia en 34 condados
La oficina del gobernador de California, Gavin Newsom, dijo el sábado que estaba monitoreando la situación en Pájaro. “Nuestros pensamientos están con todos los afectados y el estado se ha movilizado para apoyar a la comunidad”, escribió la oficina del gobernador en Twitter.
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Newsom declaró emergencia en 34 condados durante las últimas semanas y el viernes por la mañana Gobierno federal aprobó una declaración de catástrofe para algunos de ellos, lo que supondrá más ayuda.
El Servicio Meteorológico Nacional emitió avisos y advertencias de inundaciones, rogando a los conductores que se mantuvieran alejados de las carreteras inundadas. Otro río atmosférico ya está en el pronóstico de principios de la próxima semana y un tercero está tomando forma sobre el Pacífico.
California se preparaba para “un cuarto año de sequía” antes de la serie de tormentas de principios de invierno, aseguró el meteorólogo Michael Anderson. “Ahora estamos en una situación muy diferente”, añadió.
Pronóstico desalentador para semana entrante
El Servicio Meteorológico Nacional pronosticó el sábado una intensificación de la lluvia y la nieve de lunes a miércoles, con posibles inundaciones a lo largo de la costa central del estado, los valles de San Joaquín y Sacramento y las faldas del sur de Sierra Nevada, donde se espera que otra ronda de nieve pesada y húmeda golpee a mediados de la semana.
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El nivel de nieve en la Sierra Nevada, que proporciona alrededor de un tercio del suministro de agua del estado, es de más del 180% de la media del 1 de abril, cuando históricamente alcanza su punto máximo.
Se esperaba que el manto de nieve de las zonas altas fuera capaz de absorber la lluvia, pero por debajo de los 1,219 metros podría empezar a derretirse provocando inundaciones, según meteorólogos.