Por Henry Austin y Dennis Romero - NBC News
Millones de habitantes de California continúan bajo alerta de inundaciones y deslaves mientras los meteorólogos siguen advirtiendo de “lluvias intensas a excesivas” durante todo el domingo y la próxima semana, como parte de dos nuevas tormentas que azotan al estado.
Mientras continúan los esfuerzos de rescate en algunas zonas de California que fueron azotadas por el clima severo a principios de la semana, el Servicio Meteorológico Nacional indicó este domingo en un boletín que un par de sistemas de tormentas del Pacífico impactarán el Oeste durante el fin de semana, “trayendo fuertes lluvias en zonas bajas, nieve significativa en las montañas y fuertes vientos”.
El primer sistema llegó a la costa el sábado y se desplazó hacia el interior causando precipitaciones excesivas en algunas localidades por el desbordamiento de arroyos.
“Las lluvias moderadas continuarán hasta el domingo, antes de la llegada de un segundo sistema de tormentas que se aproximará a la costa el lunes por la mañana”, decía un comunicado meteorológico el sábado.
Se espera que las elevaciones más altas de las montañas de Sierra Nevada vean entre 36 y 72 pulgadas de nieve el lunes, dijeron los meteorólogos. Al pie de la Sierra podrían caer entre dos y tres pulgadas de lluvia, lo que provocaría posibles deslizamientos de tierra e inundaciones.
Miles sin electricidad
Más de 22,000 personas seguían sin electricidad el sábado, según PowerOutage.us. La mayoría está conectada a la compañía Pacific Gas & Electric, que atiende a una amplia franja del estado, desde el extremo norte del sur de California hasta casi la frontera con Oregon.
La Casa Blanca anunció el sábado que el presidente Joe Biden aprobó la declaración de estado de emergencia para California, y el grueso de la ayuda federal irá a tres condados gravemente afectados: Merced, Sacramento y Santa Cruz.
La declaración, que podría ampliarse a otras zonas, contempla ayuda federal para la recuperación y reparación de los daños causados por las tormentas del 27 de diciembre, según un comunicado.
La ayuda también estará disponible en todo el estado para la “mitigación de riesgos”, destinada a reducir los efectos de futuros desastres meteorológicos, indicó el texto.
Más de 20 muertos
Desde finales de diciembre, California ha sido azotado por una serie de tormentas que ha dejado al menos 21 muertos, según un recuento de NBC News, cadena hermana de Noticias Telemundo.
Las autoridades llevan una semana buscando a Kyle Doan, un niño de 5 años que desapareció el lunes tras ser arrastrado por la corriente cerca de San Miguel.
La Oficina del Sheriff del condado de San Luis Obispo tuiteó que la búsqueda tuvo que suspenderse de nuevo el sábado por un aumento del nivel del agua y la lluvia casi constante. “Día a día” se irá decidiendo si se continúa con las operaciones si las condiciones lo permiten, aclararon las autoridades.
“No hemos terminado”
La tormenta ha dado tregua por ratos, permitiendo a los residentes prepararse para lo que viene y evaluar los daños. Pero se avecina mucha más lluvia, advirtió el sábado el gobernador Gavin Newsom durante una visita al condado de Merced, que ha sido fuertemente golpeado por el mal clima.
“La realidad es que esto es solo el octavo de lo que anticipamos serán nueve ríos atmosféricos”, afirmó. “No hemos terminado”.
Los ríos atmosféricos, un término acuñado por científicos del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT, por sus siglas en inglés) en 1994, son corrientes de vapor de agua que pueden tener hasta 500 millas de ancho y 2,000 millas de largo. Se calcula que transportan 25 veces el equivalente en agua del río Mississippi a 3,000 metros sobre la superficie.
“Según algunas estimaciones, entre 20 y 25 billones de galones de agua que han caído en el transcurso de los últimos 16 o 17 días están acumulándose en estos ríos atmosféricos, algo que no habíamos presenciado en nuestra vida”, alertó Newsom.
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El gobernador culpó al cambio climático, que ha potenciado los fenómenos meteorológicos extremos, incluidas las tormentas intensas, a la vez que ha elevado la temperatura de forma leve pero significativa en todo el estado. Newsom señaló que científicos que estudian el impacto del calentamiento global llevan mucho tiempo prediciendo estos inviernos extremos y mortíferos.
“Nada de esto es una sorpresa”, aseguró.
El número de ríos atmosféricos que han azotado California en las últimas semanas no se ha concretado, y algunas de las tormentas pueden acabar contándose de forma diferente, explicó Ryan Kittell, meteorólogo del Servicio Meteorológico Nacional.
Más inundaciones y fuertes vientos
El Servicio Meteorológico Nacional emitió una advertencia de inundación el sábado para partes del río Sacramento, donde el puente Tehama alcanzó el nivel de desbordamiento.
El sábado por la noche, el emblemático puente Golden Gate de la bahía de San Francisco permaneció cerrado durante al menos una hora después de que un camión que transportaba correspondencia del Servicio Postal de los Estados Unidos se volcara poco después de las 5:00 pm, informó Darrel Horner, agente de la Patrulla de Carreteras de California.
Se cree que la causa del accidente fue el viento. “En el momento en que el camión fue volcado, los vientos eran de hasta alrededor de 75 mph. Eso influyó”, aseguró Horner.
Hubo heridos leves y nadie fue detenido. El vehículo tuvo que ser levantado y retirado de la autopista antes de que los carriles pudieran ser reabiertos, dijo.
La reapertura se anunció a las 8:12 pm, poco más de una hora después del aviso de su cierre.
La oficina del Servicio Meteorológico Nacional que atiende al área de la Bahía dijo que la noche podría traer “lluvias fuertes breves, granizo pequeño y vientos con ráfagas”.
Partes de los condados de Monterey y Santa Cruz estaban bajo evacuación obligatoria el sábado por la noche, informaron las autoridades de ambas jurisdicciones. Las órdenes cubrían zonas bajas propensas a inundaciones.
Una carretera se derrumbó el sábado sobre un montón de asfalto cerca de la ciudad costera de Pescadero, al sur de Half Moon Bay, señalaron las autoridades.
En el condado de Napa, se pidió a los conductores que evitaran la autopista 29 en dirección norte debido a las inundaciones.
El gobernador y otros funcionarios suplicaron a los residentes “estar atentos” y no ser indiferentes a la llegada de las nuevas tormentas.
“Sé lo fatigados que están”, aseguró Newsom en un discurso durante una visita el viernes al enclave costero de Montecito, en el condado de Santa Bárbara, que fue evacuado a principios de esta semana. “Mantengan la vigilancia solo un poco más durante el transcurso del próximo fin de semana”, insistió.
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Su visita coincidió con el quinto aniversario del deslave que mató a 23 personas y destruyó más de 100 casas en esa afluente comunidad.
Tras agradecer a miembros de la Guardia Nacional por limpiar una cuenca construida para desviar la lluvia después del alud, Newsom pidió a los ciudadanos que utilizaran el “sentido común” y obedecieran las indicaciones de las autoridades.
Nancy Ward, directora de la Oficina de Servicios de Emergencia del Gobernador de California, coincidió con Newsom e instó a la gente a mantener la cautela.
“La gente se volverá complaciente, pero el suelo está saturado. Es muy, muy peligroso”, declaró Ward en una rueda de prensa. “El agua puede seguir subiendo mucho después que pasen las tormentas”.
Daños millonarios
Se espera que la evaluación de los daños causados por las recientes tormentas supere los 1,000 millones de dólares, luego que en algunas partes del estado volaran los techos de las viviendas, quedaran sumergidos vehículos y se arrancaran árboles.
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En el sur de California, las autoridades determinaron que las aguas residuales de la tormenta en el río Ventura eran mayores de lo que se pensaba. Dos líneas de alcantarillado del Distrito Sanitario del Valle de Ojai, dañadas el 9 de enero, vertieron más de 14 millones de galones, informó el jueves la División de Salud Ambiental del condado de Ventura. Se han colocado señales de advertencia a lo largo del río y playas.
En otros estados, los habitantes trataron de salvar sus pertenencias y los equipos de rescate sacaron a supervivientes bajo casas derrumbadas tras el paso de un tornado que causó la muerte de nueve personas en partes de Georgia y Alabama el viernes.
La destrucción generalizada se hizo visible un día después que violentas tormentas lanzaran casas móviles por el aire, destruyeran postes de tendido eléctrico, descarrilaran un tren de mercancías e hicieran que árboles arrancados de raíz se estrellaran contra edificios.