Miles de residentes del área de la bahía de San Francisco, California, recibieron órdenes de evacuación este miércoles debido a la amenaza de los incendios, mientras equipos de bomberos en todo el estado luchan por sofocar cientos de fuegos fuera de control.
El gobernador Gavin Newsom atribuyó los más de 360 incendios registrados, incluidos los 23 más grandes, a la extraordinaria ola de calor que se cierne sobre California y a las tormentas eléctricas que se han producido en días recientes.
En las últimas 72 horas se han reportado alrededor de 11,000 impactos de rayos, provocados por una inusual tormenta de verano que ha provocado varios incendios de gran dimensión, según el Departamento de Protección contra Incendios de California (Cal Fire).
En respuesta, Newsom decretó un estado de emergencia para toda California el martes.
Este miércoles por la mañana, el piloto de un helicóptero contratado para proporcionar servicios de emergencias ante la oleada de incendios falleció tras estrellarse en un área de California central.
Cal Fire emitió varias órdenes de evacuación para residentes del condado de Santa Cruz justo antes del amanecer, pidiéndoles que se alejaran o se refugiaran en el recinto ferial del condado en Watsonville, unas 40 millas al sur del centro de San José.
Horas antes, justo antes de la medianoche, Cal Fire también ordenó evacuaciones en el vecino condado de San Mateo, y pidió a los residentes que se fueran o se refugiaran en la escuela preparatoria Pescadero High School, que se encuentra a unas 40 millas al sur del Aeropuerto Internacional de San Francisco. También hubo órdenes de evacuación adicionales el miércoles por la noche.
Esos dos condados se encuentran en medio de cinco incendios, denominados CZU August Lightning Complex, que ya han quemado 25,000 acres. Otro conjunto de incendios, ocurrido más al norte y llamado LNU Lightning Complex Fire, ya ha quemado 124,000 acres y destruído casas en Vacaville, una ciudad ubicada entre San Francisco y California.
Ambos se originaron el lunes y todavía están completamente descontrolados, según Cal Fire. Varios otros en el estado también están totalmente o parcialmente sin control.
Testigos y reporteros en las áreas cercanas a San Francisco más gravemente afectadas mostraron en la madrugada del miércoles casas y otras estructuras envueltas en llamas. Muchos evacuados huyeron con solamente su ropa de dormir, obligados a salir corriendo y con pocos minutos a disposición para salvarse.
La ceniza y el humo cubrieron el cielo de San Francisco, ya rodeado por incendios forestales al norte, este y sur.
John Gardiner, de 60 años, se quedó despierto toda la noche después de que un vecino lo alertara sobre un incendio que se aproximaba a ellos justo antes de la medianoche. Sus casas todavía están a salvo, pero eso podría cambiar con los vientos cálidos que fueron pronosticados el miércoles por la tarde.
“Fue increíble, un remolino se llevó las cosas, los vientos simplemente azotaron como un aullido desgarrador y luego se escucharon explosiones", dijo. "Se puede saborear el humo en la boca".
[Continúa la alerta por calor extremo en California]
Victoria Gregorich, de 54 años, dijo que su familia empacó todo lo que pudo en el automóvil y salió de su casa en Vacaville, después de que los agentes llamaran a la puerta alrededor de las 12:30 am para pedirles que evacuaran. El fuego destruyó su invernadero, pero la casa se salvó.
Sus vecinos no tuvieron tanta suerte.
"Es devastador", dijo. "Solo agradezco a Dios que tengamos nuestro hogar".
Elvis Castañeda, de 28 años, y su padre Silverio pasaron la noche trasladando el equipo de ganadería a un lugar más seguro, quitando la vegetación y cavando una zanja cortafuegos con su tractor alrededor de las propiedades de sus amigos.
"No podíamos ver las llamas, pero el cielo era bastante anaranjado y sabíamos que venían hacia nosotros", dijo Elvis Castañeda.
El joven regresó a su casa a las 3:00 am y comenzó a empacar documentos legales, fotos, pasaportes y sus armas de fuego, después de escuchar que a la familia de su novia, que vive en un rancho a tres kilómetros de distancia, se le dijo que evacuara y trasladara a todos sus animales de granja para mantenerlos seguros.
En los condados de San Mateo y Santa Cruz, se ordenó la evacuación de unas 22,000 personas debido a un incendio que ardía en un denso parque natural arbolado que amenazaba a las comunidades, dijo el portavoz de Cal Fire, Jonathan Cox.
Los incendios también han arrasado con partes de Salinas, en el condado de Monterey; el norte de Sacramento; áreas boscosas de Silicon Valley; el remoto condado de Mendocino y la zona al norte del lago Tahoe.
Si bien el verano es la época del año en la que ocurren más incendios en California, este año ha sido más intenso que otros.
Según el gobernador Newsom, en lo que va del 2020 ha habido 6,754 fuegos, comparados con 4,007 en el mismo periodo de 2019. Un año antes, el incendio de Camp Fire provocó 86 muertes y la destrucción de cientos de hogares en el norte del estado.
Con información de The Associated Press y NBC News.